Engels dienter (Camberwell, Londen, 7 Mei 1812 - Venetië 12 i)ec. 1809), zoon van welgestelde ouders, werd niet op de conventionele wijze naar een „public school” of naar Oxford of Cambridge gezonden, maar genoot grotendeels particulier onderwijs en volgde in 1830 enige Griekse colleges aan de London University. in 1832 schreef hij onder de invloed van zijn bewondering voor Shelley: Pauline, dat in 1833 anoniem werd uitgegeven. Dit is een gedeeltelijk autopsychisch en autobiologisch gedicht van grote belofte, hoewel verre van volmaakt.
Het is een „dramatische monoloog”, waar één spreker een hele situatie, met de medespelers oproept. Deze vorm, waarin hij zijn beste werk heeft gedaan, geeft Browning de gelegenheid zijn groot psychologisch inzicht aan de dag te leggen.Na een reis naar Rusland in 1833 en naar Italië in 1834 publiceerde hij in 1835 zijn merkwaardige Paracelsus, dat hem op slag tot een erkend dichter maakte. Hierna schreef hij het drama Strafford (1837), dat met weinig succes werd opgevoerd — hij miste werkelijk dramatisch talent. In 1840 volgde het moeilijke gedicht Sordello en nog enige drama’s. Pippa passes (1841), eveneens in de vorm van een drama, is één van de beste voorbeelden van zijn gaven als dichter en karaktertekenaar; het was de eerste van een serie getiteld Bells and Pomegranates (1841-1846). In 1846 huwde Browning onder romantische omstandigheden met de dichteres Elizabeth Barrett, met wie hij zeer gelukkig is geweest; ter wille van haar gezondheid woonden zij tot haar dood in 1861 in Italië, waarna hij zich te Londen vestigde.
Van zijn groot en belangrijk oeuvre noemen wij nog Christmas Ere and Easter Day (1850), Men and Women (1855), Dramatis Personae (1864) en het lange gedicht The Ring and the Book (in 4 dln uitgegeven in de winter van 1868-1869), waarin het verhaal van een moord, in dramatische monologen, twaalfmaal van een verschillende kant wordt belicht. Dit wordt wel als zijn meesterwerk beschouwd, al is het zeer ongelijk wat betreft dichterlijke waarde.
Browning en Tennyson zijn de grote dichters van het Victoriaanse tijdperk, maar de eerste is altijd minder populair geweest. Zijn verzen zijn niet gemakkelijk te lezen; hij veronderstelt veel kennis bij de lezer over vaak ongemene onderwerpen ; door de vlugge overgangen, ellipsen en gecomprimeerde stijl is hij moeilijk te volgen, de versificatie is dikwijls allesbehalve vloeiend. Toch geeft dit juist het kernachtige aan zijn poëzie; de inhoud is bij Browning meestal van meer belang dan de vorm, behalve dan in de enkele zeer schone zuiver lyrische gedichten en passages. In 1881 werd door enigen van zijn bewonderaars de Browning Society opgericht.
E. C. VAN DER GAAF
Bibl.: Voll. uitgaven: Complete Works, ed. by C. Porter and H. A. Clarke, in 12 dln (New York 1898) ; The Works, Centenary Edition door Sir F.
G. Kenyon, 10 dln (1912); The Complete Poetical Works ed. A. Birrell, 2 dln (New York 1919).
Lit.: F. J. Furnivall, Bibliography of R. Br. from 1833 to 1881.
Browning Society Papers I (1881-’84); A. Symons, An Introduction to the study of Br. (1886) ; Orr, A Handboek to the works of R. Br. (1887); Stopford Brooke, The Poetry of R. Br. (1902); G.
K. Chesterton, R. Br. (1908), Eng. Men of Letters; W.
L. Phelps, Br., how to know him (1915); F. M. Sim, R.
Br., Poet and Philosopher (1923); P. de Reul, L’Art et la Pensée de R. Br. (Bruxelles 1929); Letters of R. Br. Ed.
Th. L. Hood (1933) » L Snitslaar, Sidelights on R. Br.’s The Ring and the Book (Amsterdam 1934); W.
Clyde de Vane, A Br. Handbook (New York 1935); M. Förster und W. M.
Zappe, R. Br. Bibliographie (Halle 1939)»
