Het totale woudgebied op aarde wordt geschat op ca 3 milliard ha of ca 20 pct van de totale oppervlakte van het vasteland; hiervan beslaan de naaldhoutbossen ca 1000 millioen ha, de loofhoutbossen der gematigde zone ca 500 millioen ha en de tropische loofhoutbossen ca 1500 millioen ha. Vaak worden cijfers genoemd die hiervan afwijken; dit vindt zijn oorzaak in het feit, dat voor het begrip „bos” verschillende criteria worden aangelegd.
Zo rekent men de savannen soms wel, soms niet tot de bossen.Voor de verhouding, waarin het bosoppervlak der verschillende landen en werelddelen staat tot hun totale landoppervlakte raadplege men de statistiek in dl IV, blz. 613. Van het totale bosoppervlak bezit Europa ca 10 pct, Azië 28 pct, Noord-Amerika 20 pct, Zuid-Amerika 28 pct, Afrika 10 pct en Australië 4 pct.
De vroegere uitbreiding van het bosoppervlak was aanzienlijk groter dan thans. In Europa hebben in het bijzonder de landen om de Middellandse Zee, Engeland, Nederland en Denemarken verreweg het grootste deel van hun vroegere bebossing verloren. Ook in Noord-Amerika heeft het bosareaal door ongebreideld kappen zwaar geleden. De oorzaken waren de grote houtbehoefte voor industrie (hoogovens in Engeland), behoefte aan bouw- en mijnhout en behoefte aan hout voor papier- en cellulosefabricage. In het laatste deel van de 19de eeuw en daarna heeft men de catastrofale gevolgen van de voortgaande ontwouding ingezien en is men tot systematische herbeplanting overgegaan, meestal onder staatstoezicht.
Voor uitvoerige behandeling der woudgebieden z bos, tropen, tropenplanten, naaldhoutgewassen en oerwoud.
