(Pennsylvanië 23 Apr. 1791- 1 juni 1868), de 15de president der V.S., wijdde zich aan de studie der rechten en verwierf in 1812 de titel van advocaat. In 1814 werd hij lid der Wetgevende Vergadering en in 1821 afgevaardigde naar het Congres te Washington, waar hij zitting hield tot 1831, toen president Jackson hem met een zending naar Rusland belastte, met welk rijk hij het eerste handelsverdrag tot stand bracht.
Na zijn terugkeer werd hij in 1834 tot lid van de Senaat gekozen, en in 1845 door president Polk tot staatssecretaris benoemd. Hij bevorderde de annexatie van Texas, trachtte ook Cuba te verwerven en voerde een actieve politiek ten opzichte van Latijns Amerika. Dezelfde richting volgde hij als gezant te Londen (1853—1856). Daarna werd hij tot president gekozen, de laatste maal, dat de Democraten de overwinning behaalden (1857-1861).
Hij was steeds meer voorstander van een doctrinaire politiek geworden, zich houdend aan de letter van de wet en steeds zijn voorstellen op een zuiver juridische grondslag baserend. Zo hield hij ook vast: aan de slavernij en wilde in geen geval door een plotselinge maatregel de traditie verbreken. De Republikeinen, die de slaven onmiddellijk wilden vrij verklaren, waren voor hem, de aristocraat, nieuw opgekomen mannen van het volk. Op dezelfde gronden verdedigde hij de zelfstandigheid der afzonderlijke staten, maar keurde evenzeer de afscheiding van de Unie af; toen hij zag, dat de Republikeinen wonnen, trachtte hij een breuk te voorkomen door compromisvoorstellen, die in de heftigheid van de strijd niemand bevredigden.
Na de verkiezing van Lincoln voerde hij dan ook een zwakke politiek: de Confederatie der Zuidelijken keurde hij af, doch dwangmaatregelen nam hij ook niet en, toen hij zijn ambt moest overdragen (1861), erkende hij de nieuwe koers, door de verkiezing van Lincoln te erkennen; hij trok zich uit de politiek terug.Bibl.: The works of J. B., comprising his speeches, state papers and private correspondence, ed. by J. B. Mooren 12 vol. (Philadelphia 1908-1910).
Lit.: Curtis, Life of president B. (2 dln, New York 1883); J. F. Rhodes, Hist. of the Unit. St. since the Compromise of 1850, I, II (New York, new ed. 1902-1907).
