Mexicaans militair en politicus (Jiquilpin de Juarez, Michoacan, Mex. 21 Mei 1895), nam als 18-jarige dienst in het revolutionnaire leger van Madero, waar hij het snel tot divisie-generaal bracht. In 1928 werd hij gouverneur van zijn geboortestaat Michoacan.
In de nationaal-revolutionnaire partij van Mexico speelde Cardenas intussen een belangrijke rol. In 1930 verkreeg hij het leiderschap van deze partij. Nadat zij bij de presidentsverkiezingen van 1934 de sterkste was gebleken, trad Cardenas op als president. Zijn regeringsperiode was een keerpunt in de Mexicaanse geschiedenis.
Zij bracht een omwenteling teweeg op velerlei terrein. De invloed van de Kerk, vooral op het onderwijs, trachtte Cardenas aan banden te leggen. Hij verminderde o.a. het aantal priesters. Het meest spectaculair was Cardenas’ optreden tegen het buitenlands kapitaal.
De olie-industrie, één van de grootste van de wereld, werd in 1937 genationaliseerd, tegen de protesten van de Amerikaanse, Engelse en Nederlandse interessenten in. Het er mee gemoeide bedrag van bijna een half milliard dollar werd slechts onvolledig vergoed. Dit leidde in Mei 1938 tot het verbreken van de diplomatieke betrekkingen met Engeland. Als gevolg van deze moeilijkheden ging Cardenas er toe over, een deel van de nu door de Mexicaanse regering gewonnen olie naar Duitsland, Italië en Japan te verschepen.
Ten behoeve van de arme boeren legde Cardenas een herverdeling van het land ten uitvoer.In 1940 stelde Cardenas zich niet herkiesbaar. Hij wist echter een door hem voorgesteld candidaat, Camacho, tot president te doen verkiezen. Tijdens Wereldoorlog II, die Mexico aan de zijde van de Geallieerden vond, was Cardenas bevelhebber en, van 1943-1945, minister van Verdediging. In 1945 heeft hij zich teruggetrokken.
