of graafschap is sedert Willem de Veroveraar de benaming voor de gewesten van Engeland in plaats van het Angelsaksische shire. Deze laatste naam behield echter tevens burgerrecht. Later zijn ook Schotland en Ierland, de Britse koloniën (thans dominions) en de meeste staten van Noord-Amerika in counties verdeeld.
In Engeland is de door de Kroon benoemde lord-lieutenant de voornaamste ambtenaar, verder de sheriff, eveneens door de Kroon benoemd, en de op voordracht van de lord-lieutenant benoemde vrederechters. Behalve deze ambtenaren heeft het graafschap nog een door de grondbezitters gekozen coroner. Het bestuur van de Engelse graafschappen is gevestigd in de county town (graafschapshoofdplaats). Daarentegen zijn county boroughs alle steden („cities” en „boroughs”) welker stedelijk bestuur aan het toezicht van het graafschapsbestuur is onttrokken en die in zoverre als afzonderlijke graafschappen zijn te beschouwen.De oudste Engelse counties gaan terug op de shires, die min of meer door natuurlijke grenzen omgeven gebieden vormden, en in territoriaal opzicht samenvielen met Angelsaksische koninkrijken, zoals bijv. Kent, Sussex, Essex, Surrey, of op stamgebieden, zoals Norfolk en Suffolk als onderdelen van East-Anglia.
