Een voorhistorische holbewoner - laten we ons dat eens voorstellen - was in het bezit van twee stenen speerpunten. Maar een mes had hij niet.
Nu wilde het geval, dat zijn buurman twee stenen messen bezat maar het zonder speerpunt moest doen. In een helder ogenblik bood holbewoner nummer één holbewoner nummer twee aan een speerpunt te ruilen voor een mes. Buurman voelde daar wel voor; de ruil kwam tot stand .... en beide jagers voeren er wel bij. Ongeveer op deze manier moet lang geleden de handel ontstaan zijn. Tot op de dag van vandaag ligt aan de handel dat eerste, primitieve idee ten grondslag: iets uit handen geven om er iets voor terug te krijgen dat je beter kunt gebruiken.Niemand weet precies waar en wanneer de eerste handel tot stand kwam. We weten alleen, dat er al handel bedreven werd lang voor de mens op het idee kwam zijn doen en laten op schrift te zetten.
Een van de moeilijkheden waarvoor de handel zich geplaatst ziet, is dat iemand, die iets te verhandelen heeft, vaak ver verwijderd woont van iemand, die datzelfde ‘iets’ wel gebruiken kan. Of dat degene, die een voorwerp wel gebruiken kan, daar als ruilobject niets tegenover kan stellen wat voor de aanbieder bruikbaar is. Die moeilijkheid leidde duizenden jaren geleden al tot het verschijnen van kooplieden. Iemand, die meer manden bezat dan hij nodig had, bracht ze naar de koopman. Anderen brachten hem hun overtollige kleding, hun graanoverschot, hun teveel aan dieren, hun wapens en gebruiksvoorwerpen. Door het gevarieerde aanbod kon de koopman altijd wel iets in ruil geven, dat voor de betrokkene aantrekkelijk was.
Veel kooplieden uit die eerste tijd reisden van streek naar streek. Op die manier stelden ze de bevolking in staat handel te drijven met anderen, die honderden kilometers verderop woonden. Zulke reizende kooplieden werden marskramers genoemd. Tot ver na de Middeleeuwen bleven ze een belangrijke rol spelen in de handel van Europa.
Het verwerven van goederen in ruil voor andere wordt ‘ruilhandel’ genoemd. Hoewel de ruilhandel dus een van de eerste vormen van handel was. wordt hij ook tegenwoordig nog op uitgebreide schaal bedreven. Een zeer hoge vlucht nam de handel echter pas na de uitvinding van het geld. Handelswegen begonnen zich steeds verder uit te strekken; Europese kooplieden vonden handelsroutes naar het verre Azië en het verlangen de handel uit te breiden leidde tot de grote ontdekkingsreizen van de 14e en latere eeuwen.
We zijn tegenwoordig zo gewend geraakt aan het grote assortiment goederen in onze winkels en warenhuizen, dat we meestal niet meer denken aan de wegen, die al die goederen hebben moeten gaan en aan alle transacties, waarvan ze het onderwerp zijn geweest. Maar een eenvoudig produkt als een potlood is vervaardigd uit grondstoffen, die uit de verste uithoeken van de wereld komen.
In vroeger tijden bestond alle handel nog uit ruilhandel.
Er moet heel wat handel bedreven worden voor die materialen in de vorm van het eindprodukt in ons bezit komen !
In de moderne maatschappij is de handel zo belangrijk geworden, dat miljoenen mensen, over de gehele aarde verspreid, er een goed bestaan in vinden.
