De Duitse Hanze heeft een zeer grote rol gespeeld bij de ontwikkeling van de internationale handel na de 13e eeuw. Het was een zeer losse federatie van een zeventigtal Duitse handelssteden, die zich in de loop van de 13e en 14e eeuw min of meer aaneensloten om gezamelijk hun belangen te behartigen.
Tot die belangen behoorden de strijd tegen de zeerovers; het instellen en handhaven van bepaalde handelsgebruiken; het verkrijgen van handelsprivileges in een gebied, dat zich uitstrekte van Brugge tot diep in de Oostzee; het verdedigen van die belangen tegen buitenstaanders en het voor gezamelijke rekening exploiteren van fabrieken voor de verwerking van bepaalde produkten. Wanneer de Hanzebeweging precies begonnen is, weten we niet. De oorsprong heeft waarschijnlijk gelegen in het begin van de 13eeeuw. De leidende rol in de Hanze werd gespeeld door de stad Lübeck. Andere bekende Hanzesteden waren Hamburg, Keulen en Danzig. Ook in Nederland had de Hanze veel belangen, met name in het Zuiderzeegebied. Het zwaartepunt van de Hanze lag echter in de Oostzeelanden, die reeds in de 13e eeuw door Duitse kooplieden gekoloniseerd werden. De ondergang van de Hanze is heel geleidelijkaan gekomen; pas in de 19e eeuw kon de beweging als volledig verdwenen beschouwd worden. Het begin van de ondergang van de Duitse handelsfederatie is waarschijnlijk ingeluid door de overzeese en buiten-Europese activiteiten van Nederlandse kooplieden, die met hun grotere schepen en scherp concurrerende voorwaarden geleidelijkaan de privileges van de Hanzesteden doorbraken.