Amerikaans aardolie-pionier (Greenville, N.Y., 29 Mrt 1819 Bethlehem, Pa., 8 Nov. 1880), had een wisselvallige en avontuurlijke jeugd, het laatst als treingeleider bij de New York & New Haven Railroad, totdat hij de bankier James M. Townsend, president van de Pennsylvania Rock Oil Co., ontmoette, die Drake met zijn 200 dollar spaarduitjes wist te doen deelnemen in zijn bijna failliete aardolie-onderneming (1857).
Op grond van bevindingen der Seneca-Indianen bewoog Drake de bankier, de Watson Flats in Venango County op aardolie-voorkomen te doen onderzoeken. In dienst van een door aandeelhouders der Pennsylvania Rock Oil Ltd gestichte „Seneca Oil Co” deed Drake daarop boringen, waarbij hij de eerste was die — samen met zijn boormeester W. A. Smith — zijn gereedschap speciaal geschikt maakte voor zulke boringen; hij was o.a. de eerste die, ter bescherming van het boorapparaat, ijzeren buizen toepaste. Op 27 Aug. 1859 had het grote experiment succes, er werd olie aangeboord. Drake’s werkwijze bracht een ware revolutie teweeg.
Boortorens verrezen, Sept. 1860 waren reeds 55 boringen geslaagd en waren 14 raffinaderijen in gestadige werking. De fortuinen, die velen in de schoot vielen, gingen Drake voorbij. Hij werd in 1860 vrederechter, wist zijn salaris tot 5000 dollar opgevoerd te krijgen en ging in 1863 naar New York, waar het gezin door ongelukkige speculaties het spaargeld spoedig kwijtraakte. Verhuisd naar Vermont, werd Drake invalide. Een oud vriend uit Titusville — de plaats waar Drake vrederechter was geweest — verzamelde wat geld en rustte niet, voordat het parlement van Pennsylvania Drake een jaargeld van 1500 dollar had toegekend. Het gezin was inmiddels naar Bethlehem, Pa., verhuisd, waar Drake overleed.
Op 4 Oct. 1901 is op Woodlawn Cemetery te Titusville een groots grafmonument — geschenk van H. M. Rogers (Standard Oil Co.) — ter ere van Drake en zijn vrouw ingewijd.Lit.: Marcel Mitzakis, The Oil Encyclopedia (London 1922); F. G. Gerretson, Geschiedenis der Koninklijke, 1/3, 2de dr. (Utrecht i939-*4i); 1859-1934, Diamond Jubilee, Depicting 75 years of Development Petroleum Industry in: The Oil and Gas Industry, 27 Aug. 1934.
