electrische schakeling, waarbij een verschil in stroomsterkte in twee ketens een bedoeld effect teweegbrengt. De verschilstroom kan dit effect zelf teweeg brengen, bijv. door een spoel te bekrachtigen, waardoor een electromagnetische werking ontstaat, of het effect kan direct worden verkregen, bijv. doordat stromen, die gewoonlijk even groot zijn, door twee spoelen vloeien, die een tegengestelde magnetisatie aan een ijzerkern trachten te geven, en waarvan het magnetisch effect dus normaal nul is.
Bij ongelijkheid van de stromen treedt dan magnetisatie op, kan een anker worden aangetrokken, enz. Bij de Aronmeters gaf het verschil in stromen verschil in slingertijd van twee slingers, en werd door een differentiaaloverbrenging mechanisch dus het effect overgebracht op het telwerk van een kilowattuurmeter. Voor andere differentiaalmeters zie differentiaalmethoden.Differentiaalschakelingen worden in de electrotechniek zeer veel toegepast, omdat ze betrouwbaar en gevoelig zijn. Bij heel veel relaisschakelingen vindt men ze, ook in meetinstrumenten, verder in de sterkstroomtechniek o.a. voor de beveiliging tegen isolatiefouten van turbogeneratoren, transformatoren, kabels en luchtlijnen.
