een balspel, de nationale zomersport der Amerikanen, dat van Apr. t/m. Sept. in de gehele V.S. van kust tot kust gespeeld wordt en zó populair is, dat het de naam draagt van ,,The National Pastime”.
Deze sport telt haar beoefenaars bij honderdduizenden, haar enthousiaste aanhang — de fans — bij millioenen. Begrijpelijk voor een sport, die bij de jaarlijkse school wedstrijden — in 1947 — 650000 deelnemers, jongens tot 17 jaar, telde. Baseball wordt gespeeld zowel door amateurs als door beroepsspelers; de laatste categorie trekt de grootste belangstelling, immers kent de meeste sensatie.Over de oorsprong van baseball tast men in het duister. Er zijn er, die beweren, dat deze door en door Amerikaanse sport van vreemde smetten vrij is, doch daartegenover staan zij, die met stelligheid Nederland als de bakermat aanwijzen. De laatsten vinden steun in het feit, dat in 1839 de toen 20-jarige Abner Doubleday, een leerling van de militaire school, die later in de Amerikaanse burgeroorlog als Major-General naam maakte, te Cooperstown (Noord-New York) als eerste een veld afbakende voor „townball”, een door Hollandse kolonisten ingevoerd balspel, de spelregels daarvan wijzigde en dit spel baseball noemde. De oppervlakkige overeenkomst met het Schotse „Rounders” is zeer waarschijnlijk toevallig.
De door Abner Doubleday opgestelde spelregels werden in 1845 door de Knickerbocker Baseball Club te New York officieel overgenomen. Van georganiseerd baseball is eerst sprake in 1865 toen de American Baseball Corporation werd opgericht en 30 clubs toetraden. Deze Corporation legde de grondslag voor de populariteit van baseball. In 1868 werd te Cincinnati de Red Stockings als eerste professional baseballclub opgericht; de spelers ontvingen $ 15 als weeksalaris. In 1876 kwam er scheiding tussen amateurs en professionals, de National League of Professional Baseball Clubs werd opgericht in 1902, gevolgd door de American League, die te zantende „Major League” vormen. In deze en in de „National Association of Professional Baseball Leagues”, waarbij de „Minor Leagues” zijn aangesloten, is het overgrote deel van het beroepsbaseball georganiseerd.
In de „Major League” treft men de sterkste spelers aan; daar worden ook de hoogste salarissen, variërend van 16 tot too 000 dollar betaald. Na Babe Ruth, die met Ty Cobb, Walter Johnson(|), Cy Young en Grover Alexander tot de nationale figuren in baseball wordt gerekend, zijn thans Bobby Feller, Ted Williams en Joe di Maggio de duurst betaalde spelers. De National League bestaat, evenals de American League, uit 8 clubs, in beide wordt een competitie gespeeld, waarin iedere club elk der overige 7, twee en twintig keer ontmoet en dus 154 wedstrijden per seizoen te spelen heeft. Alle clubs beschikken over terreinen waar plaats is voor 50 tot 100 000 toeschouwers, uitstekend verlichte velden, in verband met de wedstrijden die bij kunstlicht worden gespeeld.
De kampioenen van beide leagues spelen aan het einde van het seizoen een serie wedstrijden, de „World Series” geheten. Winnaar is de club die het eerst vier wedstrijden heeft gewonnen, zodat er maximaal 7 wedstrijden worden gespeeld. Voor deze „World Series”, het grootste evenement op sportgebied in Amerika, bestaat altijd ontzaglijke belangstelling.
Behalve in de V.S. wordt baseball ook in Canada druk beoefend en neemt daar als „fastball” een belangrijke plaats in naast de nationale sport Lacrosse. Mexico, Cuba en de Philippijnen zijn eveneens in grote mate baseball-minded. In bijzonder korte tijd werd baseball ook de nationale sport der Japanners. Het wordt daar uitsluitend door amateurs, vnl. studenten aan de verschillende universiteiten, gespeeld. Het spel staat er reeds op zeer hoog peil, jaarlijks komen er Amerikaanse negentallen op bezoek — professionals — die bij herhaling de verre tocht naar het Oosten met een nederlaag besloten. Niet zelden waren daarvan 50 tot 75 000 toeschouwers getuigen.
De verschillende pogingen, door de Amerikanen gedaan om baseball in Europa in te voeren, schijnen door en na Wereldoorlog II meer kans tot slagen te hebben dan voorheen. Liverpool, Manchester, Londen en tal van plaatsen in de onmiddellijke omgeving bezitten baseballclubs, die te zamen drie leagues vormen, in België, Frankrijk en Duitsland wordt het Amerikaanse baseball druk beoefend. Zelfs in Sovjet-Rusland wordt het gespeeld en als middel ter bevordering van de lichamelijke ontwikkeling van het Russische volk, geprezen. In Nederland wordt baseball onder de
naam honkbal gespeeld, geheel overeenkomstig de Amerikaanse spelregels.
Sinds de oorlog is in Amerika ook „Indoor Baseball” zeer populair geworden. Het is een gewijzigd baseball volgens enigszins andere regels, wordt met lichter materiaal gespeeld en is daardoor geschikt voor gymnastieklokalen of speelterreinen van kleine afmeting. (Voor spelregels Z honkbal). M. BREMER
Lit.: Byrd Douglas, The science of baseball; R. H. Barbour, The book of school- and Collegesports; Spalding’s official baseball guide; Reach official baseball guide, verschijnen beide jaarlijks omstr. Apr. In Spalding’s Athletic, library group I vindt men allerlei werkjes over baseball, o.a.: No 365, baseball for beginners; No 202, How to play baseball; No 81 R, How to umpire; No 82 R, Knotty baseball problems; No 9, Spalding’s official Indoor Baseball guide. Verder verschijnt maandelijks The Baseball Magazine, een maandblad waarin uitsluitend de gebeurtenissen uit de Major League worden besproken. The Sporting News geeft wekelijks uitvoerige artikelen, zowel over de Major als de Minor Leagues.
