(Walter), Amerikaans dichter (West Hills, Long Island, 31 Mei 1819 Camden, bij Philadelphia, 27 Mrt 1892), was achtereenvolgens letterzetter, onderwijzer, redacteur van verschillende bladen en bouwondernemer. Zijn Leaves of Grass (1855) trok weinig aandacht, tot de publicatie van een brief van Emerson, waarin deze het kenschetste als „het buitengewoonste stuk geest en wijsheid dat Amerika nog heeft opgeleverd”.
Nu ontstond een levendige strijd over het werk, zowel om de vorm: rijmloze verzen in een ongekend vrij metrum, als vooral om de inhoud: de revolutionnaire denkbeelden van de dichter en de onomwondenheid, waarmee hij opkomt voor de natuurdriften en het goed recht van de zinnelijkheid. Van 1862-’64 werkte hij als verpleger in de Slavenoorlog; de oorlog die zijn gezondheid had ondermijnd, gaf zijn werk een nog grootsere allure (Drum Taps, 1865'). Zijn reputatie drong door tot in Engeland. Veel droeg hiertoe bij de magnetische invloed die van zijn persoonlijkheid uitging, ook het feit dat hij het idealisme en het optimistische geloof in de democratie van zijn dagen vertolkte. Zonder zelfcritiek heeft hij werk geleverd van ongelijk gehalte; in zijn gelukkige ogenblikken was hij een zeer groot dichter, vol eigen vondsten en magische effecten.Bibl.: Democratie Vistas (1871); Specimen Days and Collect (1882); November Boughs (1888); Leaves of Grass (1891-’92, definitieve uitg.); Complete Writings, ed. Bucke, Harned, Traubel (10 dln, 1902).
Lit.: E. Holloway, W. W., An Interpretation in Narrative (1926); N. Arvin, W. 1930); F. Winwar, American Giant (1941); H. l’A. Fausset, W.
W. Poet of Democracy (1942); H. S. Ganby, W. W., an American (1943); Gh. B.
Willard, W.’s American Fame. The Growth of his Reputation in America after 1892
