De nagels van de mens zijn platte hoornplaten van 1/3-1 mm dikte, die evenals haren uit de opperhuid ontstaan (z huid). Zij dienen ter bescherming van de uiteinden van vingers en tenen.
De nagelplaat, welker oppervlak er in gezonde toestand glad en glanzend uitziet, is stevig met de onderlaag, het nagelbed, verbonden. Onder de huidplooi, die de nagel omgeeft, vormen zich nieuwe hoornlagen; dit deel heet de nagelwortel. Zeer veel nagelveranderingen berusten op een groeistoornis in deze nagelwortel.Nagelaandoeningen kan men verdelen in aangeborene en verkregene. De aangeborene zijn vaak familiair. Het bekendst zijn de rudimentaire, glansloze nagels, waarvan er enkele zelfs geheel kunnen ontbreken. Dat alle nagels ontbreken is zeer zeldzaam. Nagelafwijkingen, die later ontstaan, kunnen óf zelfstandige nagelziekten zijn, óf een begeleidend verschijnsel van een huidziekte of een algemene ziekte. Onder de eerste groep is zeer bekend de leukonychie (onyx = nagel), waarbij witte vlekjes of streepjes in de nagels zitten. Men neemt aan, dat hier lucht tussen de hoornlagen zit, die er bij ruw terugschuiven van de huidplooi in zou kunnen dringen.
De zeer dikke, als een snavel gekromde nagel, die meestal aan de grote teen voorkomt (onychogryphosis), berust op een overmatige productie van hoornweefsel. Schimmels en bacteriën kunnen de nagels aantasten en deze glansloos en onregelmatig van oppervlak maken. Bacteriën dringen bij de nagelwortel binnen; schimmels komen er van de vrije rand af in (z favus). Paronychia, ontsteking van de nagelplooi en omgeving, kan zowel van banale als specifieke aard zijn (o.a. syphilis).
Onder de huidziekten, waarbij de nagels nogal eens afwijkingen vertonen, nemen het eczeem en de psoriasis de eerste plaats in. Bij een aan de vingers gelocaliseerd eczeem (vaak een beroepseczeem) wordt dikwijls de nagelwortel ook ziek, waardoor de nagel er onregelmatig en brokkelig uitziet en zijn glans verliest. Psoriasisnagels zijn soms sterk verdikt, soms van talrijke fijne putjes voorzien. Algemene ziekten die ook de nagels betreffen zijn bijv. infectieziekten (als typhus) en vergiftigingen (bijv. met arsenicum).
In het algemeen is het goed, de huidplooi rondom de nagel terug te schuiven, zonder daarbij wondjes te maken. Kleine laesies kunnen etteringen veroorzaken, die lelijke, glansloze nagels tot gevolg hebben (voor nagels van dieren z klauwen).
