Eng. toneelschrijver (Londen? 1580? - 1638?), geldt om de twee tragedies waarvan wij zeker weten dat hij ze schreef als een van de grootste tragische schrijvers van zijn land.
Zijn leven is in een waas gehuld. Hij werd door zijn tijdgenoten erkend als een belangrijke figuur en genoot een faam die waarschijnlijk op meer dan de twee bekende tragedies moet gerust hebben. Of en in welke mate hij zijn medewerking verleende aan stukken als Westward Ho! en Northward Ho! (in proza; met Thomas Dekker) of A cure for a cuckold (met Rowley) is nooit voldoende opgehelderd. Zeker moeten er enkele stukken van zijn hand verdwenen zijn. Webster schreef in 1604 voor Shakespeare’s toneel troep een inleiding die de ontwikkeling van het Globe Theatre behandelt. Een tragi-comedie van zijn hand, The Demi's Law Case (1619 of 20) kan als te onwaarschijnlijk en te slecht gebouwd genegeerd worden.
Maar The White Demi (gepubl. 1612) en The Duchess of Malfi (eerste vert. 1613) doen ons een Webster kennen die, beheerst door de wrede bitterheid van leven en dood, zijn publiek weet te fascineren en te overtuigen van zijn oprechtheid. Dramatisch-technisch verre van feilloos, met onwaarschijnlijk fatale gegevens, laten deze stukken nochtans een onuitwisbare indruk achter.
Bibl.: Complete works of J. W. (ed. F. L. Lucas, 4 dln, 1927).
Lit.: E. E. Stoll, J. W. (1905); Rupert Brooke, J. W. and the Elizabethan Drama (1916); F. E.
Pier ie, The Collaboration of J. W. and Dekker (1909); C. Leech, J. W., a Crit. Study (1951).
