of oligarchie is een toestand, waarbij een klein aantal families alle regeringsambten van stad, provincie of staat in haar bezit heeft. Reeds in de prae-Bourgondische tijd is dit verschijnsel in verschillende Noordnederlandse steden waarneembaar.
Maar na de opstand werd het algemeen, om ten slotte, vooral in de 18de eeuw, een vast stelsel te worden, synoniem met eigenbaat en brutale corruptie. Aan deze levensverstijving moet, althans voor een deel, het algemeen verval van de trotse republiek der Verenigde Nederlanden in de 18de eeuw worden toegeschreven. Een uitsluitend Nederlands verschijnsel is de oligarchie niet : zij kwam voor in de meeste andere landen in de 17de en 18de eeuw.
