Bijna viervijfde deel van de lucht bestaat uit het onzichtbare en reukloze gas stikstof. Hoewel ook het menselijk lichaam stikstof nodig heeft om in leven te blijven (onze eiwitten bevatten o.a. stikstof), betrekken wij onze stikstof niet uit de lucht.
We ademen het gas natuurlijk wel in – maar als we uitademen verlaat het onze longen weer.De stikstof die we nodig hebben, krijgen we uit bepaalde soorten voedsel zoals melk, vlees, eieren en kaas.
Stikstof is een element; een van de circa 100 enkelvoudige stoffen, waaruit alles op aarde is opgebouwd.
Toch is stikstof een ‘slechte’ bouwstof omdat het zich nooit erg gemakkelijk met andere elementen verbindt. Als het al een verbinding aangaat, heeft het neiging zich zo snel mogelijk weer te bevrijden.
Verscheidene explosieve stoffen bevatten stikstof; een ontploffing ontstaat dan als de stikstof de vrijheid kiest.
Alle levende stoffen bestaan voor een deel uit stikstof; ook de mens dus. Als we gedwongen zouden zijn voedsel zonder stikstof te gebruiken, zouden we niet in staat zijn te groeien of de versleten cellen in ons lichaam te vervangen door nieuwe.
Stikstof gaat zo moeizaam verbindingen met andere elementen aan dat er lang niet voldoende stikstofhoudend voedsel zou zijn als er geen....bacteriën waren. Sommige van deze microscopisch kleine plantjes onttrekken stikstof aan de lucht en verbinden het gas met andere elementen. Zo worden in de grond dan verbindingen gevormd, die we nitraten noemen.
Deze nitraten lossen in het grondwater op en op die manier zijn grotere planten in staat stikstof uit de bodem te halen. Die stikstof komt weer in ons lichaam terecht als we deze grotere planten opeten of ons voeden met dieren, die van die planten hebben gegeten. Hoewel de mens dus niet in staat is rechtstreeks stikstof aan de lucht te onttrekken, zorgen de stikstofbestanddelen in de lucht er wél voor dat onze ademhaling vergemakkelijkt wordt. De stikstof verdunt namelijk de zuurstof in de lucht - en verdunde zuurstof is gezonder voor ons dan zuivere.