De kleine potjes met specerijen, die in de meeste van onze keukens wel te vinden zijn, lijken eigenlijk niet zo erg belangrijk. Natuurlijk: we kunnen er ons eten smakelijker mee maken.
Appelmoes smaakt nu eenmaal beter met een beetje kaneel; gebraden varkensvlees mag best wat salie hebben en peper brengt tal van gerechten op smaak. Maar heel wat mensen zouden er geen traan om laten als alle kruiden uit hun keuken zouden verdwijnen.In de Middeleeuwen dacht men er echter heel anders over. Kruiden of specerijen waren toen zo belangrijk en zo gewild, dat men lange en gevaarlijke reizen ondernam om aan de vraag ernaar te kunnen voldoen. Fortuinen werden in de waagschaal gesteld en oorlogen ontketend om de routes te kunnen beheersen, waarlangs de specerijen werden aangevoerd. Het klinkt tegenwoordig onwaarschijnlijk - maar er zijn mensen ter dood gebracht omdat ze zonder vergunning een staaf kaneel hadden verkocht!
Dat de mensen in de Middeleeuwen zoveel prijs stelden op specerijen is eigenlijk niet zo vreemd. Tenslotte kenden ze nog geen van onze methoden om voedsel vers te houden.
In de winter was hun menu dan ook verre van aantrekkelijk. Verse groenten en fruit waren er in dat seizoen niet; vlees van dieren, die in de herfst geschoten waren, was meestal reeds half bedorven voor de winter voorbij was. Met specerijen kon de onaangename smaak van het voedsel verdoezeld worden of zelfs veranderd in een prettige smaak. Geen wonder dus dat men voor specerijen graag veel geld wilde betalen. Gedurende de Middeleeuwen kwamen de specerijen voornamelijk uit het Verre Oosten en met name van de Indische eilanden.
Ze werden per boot naar het Aziatische vasteland gebracht en bereikten vandaar in lange en gevaarlijke reizen over land de plaats van hun bestemming: Europa. Verscheidene ontdekkingsreizigers probeerden een gemakkelijker weg te vinden tussen Europa en de ‘specerijeneilanden’. Een van hen was Columbus.
Alle specerijen zijn afkomstig van planten. Het deel van de plant, waarvan ze worden gemaakt, verschilt echter nogal eens. In het kader bij dit artikel staan dan ook niet alleen de bekendste specerijen vermeld maar eveneens het deel van de plant, waaruit ze worden vervaardigd.