China, Japan, Indonesië en alle andere delen en eilanden van Oost-Azië worden tezamen wel eens het Verre Oosten genoemd. In het verleden, toen reizen nog niet gemakkelijk was, leken deze landen onoverbrugbaar ver van Europa te liggen.
Slechts een enkeling, zoals Marco Polo, waagde zich aan zo’n verre reis en trok daar dan ook vele maanden voor uit.Columbus was een van de eerste ontdekkingsreizigers, die een poging deed het Verre Oosten te bereiken door in westelijke richting de Atlantische Oceaan op te zeilen. Zijn idee was juist; hij wist alleen niet dat langs die route tussen Europa en Azië nog het werelddeel Amerika lag.
Ten tijde van Polo en Columbus was het Verre Oosten voor de Europeanen het land van de specerijen, de zijde en de edelstenen. In onze tijd zijn de volkeren van het Verre Oosten praktisch buren geworden, die we na een betrekkelijk kort aantal vlieguren de hand kunnen drukken. Hun tin, hun rubber, hun aardolie en hun thee zijn voor ons belangrijker geworden dan de goederen waarvoor onze voorouders zulke gevaarlijke reizen ondernamen.