Graan is een grasgewas, dat de mens al vele duizenden jaren kent en in cultuur gebracht heeft. Er waren graanvelden in het oude Egypte; graan werd geoogst op de landerijen van de Babyloniërs en graan was één van de vijf heilige zaadsoorten, die de Chinezen lang geleden al plantten ter ere van hun goden.
Er zijn verscheidene graansoorten en op één na (maïs is afkomstig uit de Nieuwe Wereld) stammen ze allemaal uit de Oude Wereld. Bekende graansoorten, die ook in Nederland verbouwd worden, zijn tarwe, haver, gerst en rogge. Rijst is een andere, zeer bekende graansoort. Ze wordt ook in ons land veel gegeten maar ze speelt een nog veel belangrijker rol in de landen van het Verre Oosten, waar ze de hoofdschotel van het dagelijks menu vormt, zoals bij ons de aardappel.
Maïs is in een bepaald opzicht een heel geheimzinnige graansoort. Hoewel de Spanjaarden de maïs aan troffen toen ze de Nieuwe Wereld ontdekten, heeft niemand ooit kunnen achterhalen, waar de plant oorspronkelijk in het wild is voorgekomen. Wilde graansoorten, die pp maïs lijken, zijn er niet. Mogelijk groeiden de voorouders van deze graansoort in Mexico of Zuid-Amerika en heeft de plant zich van daaruit naar het noorden verspreid. Alle graansoorten behoren tot de familie van de grassen: de belangrijkste van alle plantenfamilies, omdat ze een groot deel van de wereldvoedselproduktie voor haar rekening neemt. In nagenoeg alle landen van de wereld worden granen gebruikt om brood te maken en allerlei soorten meel te vervaardigen, die weer verwerkt worden in andere produkten.
Granen worden ook veel gebruikt als veevoer en zorgen op die manier langs een omweg voor de produktie van goed vlees. Zonder granen zouden spijzen als brood, gebak, pap, pannekoek, havermout, rijstebrij en nasi goreng nooit op onze menu’s staan en zouden varkens- en kalfsvlees lekkernijen zijn, die heel wat moeilijker te krijgen zouden zijn dan nu. Graanspijzen bevatten bovendien grondstoffen, die ons lichaam eigenlijk niet missen kan. Bepaalde vitaminen en mineralen, die zich in het vliezige omhulsel van de graankorrel bevinden, kunnen wij slechts zeer moeilijk uit andere voedingsstoffen betrekken. Dit vliesje is niet verwerkt in bijvoorbeeld wittebrood en witte bloem - redenen, waarom bruin brood (waarin dat vliesje wel is verwerkt) veel gezonder is.
In landen als China en Indonesië wordt rijst verbouwd op terrasvormig aangelegde, natte rijstvelden (sawahs).