De evenaar snijdt Zuid-Amerika in twee bijna gelijke helften. Als gevolg daarvan heerst in grote delen van het continent een tropisch klimaat.
Als we aan de tropen denken, stellen we ons meestal een heet en vochtig klimaat voor. Voor een deel van tropisch Zuid-Amerika klopt dat wel. Dat deel is dicht bedekt met vochtige, benauwde jungles waarin slechts weinig mensen leven. Een ander deel van de Zuidamerikaanse tropen echter heeft een veel plezieriger klimaat. Dat komt omdat dit deel hoog boven de zeespiegel ligt en daardoor aanzienlijk koeler is dan de laaggelegen tropische gebieden. Weer andere tropengebieden op dit continent zijn uitgesproken droog. Er kunnen jaren voorbijgaan zonder dat er in deze streken ook maar één druppel regen valt.Zuid-Amerika is langer dan het breed is. In zuidelijke richting strekt het zich aanzienlijk verder uit dan Afrika. De zuidelijkste punt van Zuid-Amerika reikt tot bijna aan het Zuidpoolgebied.
Het zeer hoge Andesgebergte loopt van noord naar zuid langs de gehele westelijke rand van Zuid-Amerika. Eeuwenlang heeft dit gebergte elk kontakt tussen de bewoners van de Zuidamerikaanse westkust en die van het oostelijker gelegen laagland onmogelijk gemaakt. Pas na de komst van het vliegtuig kregen beide gebieden werkelijk kontakt met elkaar.
Zoals de kaart laat zien is Zuid-Amerika verdeeld in een vrij groot aantal landen.
Het kader vermeldt hoe groot elk van die landen is en hoeveel mensen er ongeveer wonen.
Brazilië is het grootste land in Zuid-Amerika. Het is bijna 100 keer zo groot als Frans Guyana, de dwerg onder de Zuidamerikaanse staten. In Brazilië wonen ongeveer 2000 keer zoveel mensen als in Frans Guyana. Zuid-Amerika maakt deel uit van het gebied dat ook wel eens ‘Latijns-Amerika’ wordt genoemd. Latijns-Amerika is dat gedeelte van de Nieuwe Wereld waar Spaans of Portugees wordt gesproken (allebei talen die afstammen van het Latijn). Tot Latijns-Amerika behoren, behalve de landen van Zuid-Amerika, ook Mexico en de landen van Midden-Amerika.
Dat er in Zuid-Amerika Spaans en Portugees wordt gesproken is niet zo vreemd. Praktisch geheel Zuid-Amerika immers is destijds gekoloniseerd door Spanjaarden en Portugezen. Reeds kort na de ontdekking van de Nieuwe Wereld door Columbus maakte het grootste gedeelte van Zuid-Amerika deel uit van het Spaanse of Portugese koloniale rijk.
Vóór Columbus Amerika ontdekte, werden bepaalde delen van Zuid-Amerika beheerst door Indiaanse volkeren die een opvallend hoge trap van beschaving hadden bereikt. Tot deze volkeren behoorden ook de Inca’s, die voornamelijk woonden in het land, dat wij nu Peru noemen. De Spanjaarden versloegen de Inca’s, onderwierpen hen en vernietigden hun beschaving. De ruïnes van de indrukwekkende Incasteden zijn in Peru nog steeds te zien.
De geschiedenis van de meeste Zuidamerikaanse landen lijkt veel op die van de Verenigde Staten. Jarenlang stonden deze landen onder gezag van de Spaanse en de Portugese kroon tot de bewoners ervan tegen het overzeese gezag in opstand kwamen en hun zelfstandigheid veroverden.
Zuidamerikaanse cowboys (‘gauchos’ geheten) hoeden het vee op de vlakten.
Wat de plantenen dierenwereld van Zuid-Amerika betreft : er zou een dik boekdeel nodig zijn om alle soorten te beschrijven. In het uiterste zuiden van het continent leven pinguins; in het noorden daarentegen apen en alligators. Tot de bekendste dieren van het Zuidamerikaanse bergland behoren de lama en de alpaca.
Zuid-Amerika heeft zich minder snel en minder voorspoedig ontwikkeld dan Noord-Amerika. Voor een deel is dat te wijten aan het klimaat. Sommige delen van dit continent zijn klimatologisch zelfs zo ongunstig gelegen dat er waarschijnlijk nooit veel mensen zullen wonen. Ook de gunstiger streken echter zijn nog maar spaarzaam bevolkt en bieden ruimte aan miljoenen mensen. Door die ruimte, door de grote voorraden mineralen en de kwaliteit van de bodem is Zuid-Amerika een land dat een grote toekomst heeft.