Van oudsher is Londen en met name de Baltic Exchange het centrale punt waar reders van schepen, die in de algemene vrachtvaart emplooi vinden, en bevrachters elkander via hun makelaars ontmoeten. Wanneer men spreekt over de vrachtenmarkt, dient men te onderscheiden tussen de geregelde lijnvaart, d.w.z. de vaart op een vastgesteld traject waar de ladingagenten de op dit traject te vervoeren vracht tegen vaste tarieven boeken en waar derhalve normaliter geen bevrachting aan te pas komt, en de algemene vrachtenmarkt, die beoefend wordt door rederijen, welker schepen nu eens in deze, dan in die richting bevracht worden, al naar gelang van het aanbod van lading en de te bedingen vrachtcijfers.
Op de vrachtenmarkt geeft de reder via zijn makelaar bijzonderheden van zijn schip, d.w.z. laadvermogen, tijdstip waarop het beschikbaar is en eventueel ook de snelheid op en verneemt hij welke ladingen voor de positie van zijn schip gesloten kunnen worden.In de loop der tijden hebben de talrijke, te Londen gevestigde makelaars, die als regel speciale relaties met belangrijke verschepers onderhouden, zich op de onderscheiden sectoren der vrachtenmarkt geconcentreerd ; kolen, ertsen, granen, hout, suiker, phosphaat enz. om slechts enkele voorname stapelproducten te noemen enerzijds, en verschepingscentra als Noord- of Zuid-Amerika, Middellandse Zee, westkust van N.-Amerika, Australië, Verre Oosten enz. anderzijds, worden door bepaalde makelaars in het bijzonder bewerkt.
Vermeld dient voorts te worden de timecharter sector, waar schepen voor een bepaalde duur tegen een overeengekomen vracht per ton draagvermogen per maand en waarbij alle kosten behalve die voor de bemanning voor rekening der huurders komen, worden bevracht. Uiteraard gelden voor de bevrachting der verschillende ladingsoorten en verschepingscentra afzonderlijke bevrachtingsovereenkomsten, bekend als charterparties (-partijen; ^bevrachting), die in vele gevallen in overleg tussen reders en bevrachters zijn geredigeerd. De ontwikkeling van de tankvaart heeft er toe geleid, dat een aantal makelaars zich speciaal op de bevrachting van tankschepen heeft toegelegd. Men spreekt tegenwoordig dan ook van de ,,tanker”-market en de „dry cargo”-market, terwijl sedert het einde van Wereldoorlog II ook de vliegtuigbevrachting als jongste sector haar intrede heeft gedaan. Is Londen nog steeds het belangrijkste centrum, daarnaast spelen ook New York en de grote havens in West-Europa alsmede Parijs, voor bevrachtingen van of naar het Continent, een rol. New York, waar eveneens een aantal bevrachtingsmakelaars zo voor de bevrachting van vracht- als tankschepen zijn gevestigd, verzorgt vnl. de bevrachting van ladingen van of naar de V.S.
