Italiaans operacomponist, (Napels 8 Mrt 1858 - Montecatini bij Florence 9 Aug. 1919), studeerde aan het conservatorium te Napels; na een débâcle met zijn eerste opera zwierf hij een tijdlang als cafépianist en muziekleraar door Europa en Egypte, tot zijn eenacter I Pagliacci (1892) in een prijsvraag uitgeschreven door de uitgever Sonzogno een prijs verwierf en de nog onbekende componist plotseling wereldberoemd maakte. Dit werk heeft nog steeds, gecombineerd met Mascagni ’s Cavalleria rusticana, repertoire gehouden.
Deze werken gaven de stoot tot een richting in de Italiaanse opera, die men het verisme noemt (z Italië, muziek). Leoncavallo’s talrijke andere opera’s zijn spoedig in vergetelheid geraakt.
