Engels zeeofficier (Stockport 6 Nov. 1796-Londen 23 Juni 1878) die in de eerste helft der 19de eeuw, toen Engeland grote activiteit ontwikkelde bij de exploratie der Arctische gebieden in en ten N. van Canada en bij het zoeken van de N.W.-Doorvaart, een der bekendste en meest succesvolle onderzoekers is geweest. Back nam deel aan de beide grote overlandexpedities in Noord-Canada (i8i9-’22 en 1825’26) onder Franklin, die hem zeer roemde.
De reisverhalen van Franklin zijn geïllustreerd met afbeeldingen deels afkomstig van Back, die een knap tekenaar was. In 1833 nam Back de leiding op zich van een expeditie, op particulier initiatief tot stand gekomen, welke nasporingen moest doen naar den ouden Ross, van wien men, sinds hij in 1829 met de „Victory” op zijn tweede exploratietocht naar de Arctische wateren was vertrokken, niets meer had gehoord. In Febr. verliet Back Engeland in gezelschap van den chirurg King en enkele andere ervaren Poolreizigers. In Canada werd hulppersoneel aangenomen, daarna nam eind Juni de eigenlijke tocht naar het N. een aanvang. Deze was uiterst zwaar, maar eind Aug. werd de oorsprong gevonden van de geheimzinnige Grote Vis-rivier, welke gewoonlijk als Back’s rivier op de kaart voorkomt. De winter werd doorgebracht in een nederzetting van de Hudson Bay Cy aan het Grote Slavenmeer, waar hen in Apr. 1834 het bericht bereikte, dat Ross veilig in Engeland was weergekeerd.
Back besloot zijn nasporingen voort te zetten. Opnieuw ging het naar de Back’s rivier welke, wederom op een gevaarvolle tocht, werd gevolgd, tot eind Juli 1834 op ruim 67° N Br. ook de plaats ontdekt werd waar deze rivier uitmondde in een der baaien van de zee, die de Arctische eilandenwereld ten N. van Canada omspoelt. Half Sept. was men terug aan het Slavenmeer voor een tweede overwintering en was de eigenlijke tocht ten einde, welke zoveel belangrijke gegevens binnenbracht over den Europeanen onbekende gebieden. In Oct. 1835 was Back in Engeland terug.Op 28 Juni 1836 vertrok hij voor een nieuwe expeditie, op aanbeveling van het Eng. Aardrijksk. Gen. ondernomen, om van de Hudson-baai uit in de Poolzee door te dringen. Zijn schip, de „Terror”, geraakte echter reeds in Aug. in het ijs vast en hij moest, na tot medio Juli 1837 in een uiterst hachelijke positie te hebben verkeerd, eind 1837 met een zwaar beschadigde „Terror” naar Engeland terugkeren.
Back bleef tot op hoge ouderdom een der meest gezaghebbende adviseurs i.z. alle kwesties, verband houdende met het onderzoek der Arctische gebieden. Hij werd in de adelstand verheven en klom op tot admiraal. Enkele ervaren Poolreizigers hebben critiek uitgeoefend op Back en beweerd dat hij op zijn tochten enige grove blunders gemaakt had. K. W. L. BEZEMER
Bibl.: Narrative of the Arctic land expedition to the Mouth of the Great Fish or Back River and along the shores of the Arctic Ocean (London 1836); Narrative of an Expedition in H. M. S. Terror (London 1838).
