Engels essayist en dichter (Londen 10 Febr. 1775 -Edmonton 27 Dec. 1834), vond zijn inspiratie bij de 17de-eeuwse dichters en toneelschrijvers. Hij imiteerde niet zozeer hun stijl, als wel assimileerde zich in de geest met hen en wekte opnieuw belangstelling bij het publiek voor Shakespeare en diens tijdgenoten.
Hij was het grootste deel van zijn leven werkzaam als kantoorbediende bij de Oost-Indische Compagnie in Londen en woonde samen met zijn zuster die aan vlagen van krankzinnigheid leed, en voor wie hij de zorg op zich had genomen. Hij zelf had een zwak zenuwgestel en was onderhevig aan depressies, mede ontstaan door onmatig drankgebruik. Hij leverde bijdragen aan verschillende tijdschriften en schreef gedichten (The Old Familiar Faces, Hester), maar zijn succes begon na een weinig geslaagd toneelstuk met Tales from Shakespeare (1807), dat hij samen met zijn zuster schreef.Voor de herleving van aandacht en waardering voor de toneelschrijvers uit de 17de eeuw heeft hij grote verdiensten.
Toen de London Magazine werd opgericht in 1820 verscheen daarin zijn Essays of Elia waarin hij de ervaringen opgedaan bij het India House verwerkte; het zijn stylistische meesterwerken, vol charme, gemoedelijkheid, humoristische en rake karaktertekeningen. Lamb was zeer bemind, en telde onder zijn vrienden vele literaire grootheden als Hunt, Wordsworth, Southey, Coleridge e.a.; de bekoorlijke brieven die hij aan hen schreef zijn tevens gepubliceerd. Hij behoort tot de beste Engelse essayisten.
Bibl.: Specimens of English Dramatic Poets (1808); Essays of Elia, ed. A. H. Thompson (2 dln, Cambridge 1913) Complete standaarduitgave van zijn werken: E. V. Lucas, The Works (7 dln, 1903-1905; 6 dln, 1912); T. Hutchinson, The Works (2 dln, 1908). Letters, uitg. door E. V. Lucas (3 dln, I935) herdr. 1946).
Lit.: F. Masson, Ch. L. (1913); E. V. Lucas, Life of Ch. L. (2 dln, 5de dr., 1921); S. M. Rich, The Elian Miscellany (1931); E. Blunden, Ch. L., Recorded by his Contemporaries (1934); K. Anthony, The Lambs: A Story of pre-Victorian England (New York 1945); Reg. L. Hine, Ch. L. and his Herfordshire (i949)
