Asbest is de gemeenschappelijke naam van eene reeks van verschillende delfstoffen, die zich door een vezelachtig zamenstel, door een zijde-achtigen glans, en veelal door eene witte of grijze, zelden door eene groene, bruine of gele kleur onderscheiden.
Zij zijn doorgaans met de hoornblende-, de augiet- en de serpentijngesteenten verwant, zoodat zij in straalsteen, tremoliet enz. overgaan en zeer sterk in bestanddeelen verschillen. Doorgaans vindt men bij deze delfstoffen kiezelaarde (52 tot 61 %), kalk (1 tot 17 %), magnésia (8 tot 32 %) en ijzeroxydule (3 tot 20 %). Haar soortelijk gewigt is 2,5 tot 2,9. De buigzame asbest, ook amiant en bergvlas genaamd, bestaat uit buigzame, veerkrachtige draden, die wel eens zeer lang zijn; deze hebben een zijde-achtigen glans; zij zijn ondoorzigtig en aan de kanten doorschijnend. Men vindt ze in serpentijn, groensteen en andere hoornblendegesteenten, in gneis-, glimmer-, talk- en chlorietlei en in kalksteen, — en wél op Corsica, in Tirol, Piémont, Savoye, bij den St. Gotthard enz. De gemeene asbest onderscheidt zich van de voorgaande door grovere, haarvormige en minder buigzame draden, die doorgaans in serpentijn voorkomen. Voorts heeft men bergkurk of bergleder, uit viltachtig door elkaâr gewarde draden bestaande, alsmede hout-asbest of berghout, dat vooral in Tirol gevonden wordt.
Van het amiant vervaardigden de Ouden eene soort van onverbrandbaar lijnwaad (asbestinum). Men verbrandde daarin de lijken, om de onvermengde asch van deze te bekomen. Later spon men het met vlas, en men stelde vervolgens het hieruit geweven linnen aan eene sterke gloeijing bloot, zoodat het vlas verbrandde en de asbest alleen overbleef. Keizer Karel V bezat tafellinnen van die stof, hetwelk tot verbazing der gasten niet in het water, maar in het vuur gereinigd werd. Te Como wordt er kant van vervaardigd. Hiertoe weekt, zuivert en spint men de vezels tegelijk met een zeer dunnen vlasdraad. In Sibérië draagt men handschoenen en in de Pyrenéën mutsen, van asbest geweven. Er is ook asbestpapier, dat men in het vuur reinigen en daarna weder als nieuw gebruiken kan. Voorts kan men het beschreven mineraalpapier met water in een mortier fijn wrijven, en uit den brij, even als uit dien van lompen, weêr papier maken. In China heeft men kagchels van asbest; ook is wel eens het voorstel gedaan, om er de brandweer mede te kleeden. Die stof is evenwel voor dergelijke zaken wat al te duur.
