Een liberaal stelt vrijheid voor individuen centraal mits het de vrijheid van anderen niet beperkt, en streeft naar een beperkte macht voor kerk en staat.
Het liberalisme ontstond gedurende de verlichtingsperiode in de 18e eeuw. Grondlegger van het de politieke stroming is de Engelse filosoof John Locke (1632-1704). Pas in de 19e eeuw brak het liberalisme in Europa en Noord-Amerika door als dominante politieke stroming. Het was een antwoord op het ancien régime.
In 1848 voerde Wilhelm II het parlementaire stelsel in. De liberale grondwet werd geschreven door Johan Thorbecke. Vanaf dat moment kregen de liberalen hun macht in Nederland, maar de stroming was verdeeld over twee partijen. Dat waren de Liberale Unie, die later de VVD werd, en de Radicale Bond die tegenwoordig niet meer bestaat. In het huidige Nederlandse politieke landschap zijn de VVD en D66 de twee noemenswaardige liberale politieke partijen. Naast het liberalisme zijn het socialisme (PvdA en SP), het conservatisme (CDA, ChristenUnie en SGP) en het nationalisme (PVV) grote politieke stromingen in Nederland.
Een liberaal is daarnaast ook een persoon die anderen vrij laat in hun opvattingen. Nederland wordt internationaal als één van de meest liberale landen gezien omdat wij in 2001 als eerste het homohuwelijk legaliseerden, we het gedoogbeleid omtrent softdrugs hebben en redelijk tolerant zijn jegens andere culturen.
