De middeleeuwse alchemisten besteedden vaak hun gehele leven aan het
zoeken naar een methode om alledaagse en goedkope metalen om te zetten in goud. Om dat idee is in latere jaren hartelijk gelachen. Voor een deel kwam dat, doordat de alchemisten zelf niet precies wisten wat ze deden. Ze experimenteerden met de vreemdste zaken en vertrouwden dikwijls meer op magie dan op wetenschappelijk werk om hun doel te bereiken.
Tegenwoordig weten we dat het inderdaad mogelijk is bepaalde metalen in andere om te zetten. Dat is aan het licht gekomen door de ontdekking en de bestudering van het radium Naar alle waarschijnlijkheid echter zouden de alchemisten met die ontdekking niet zo gelukkig zijn geweest. Zij immers wilden rijk worden - en dat doel kan moeilijk bereikt worden met het zeer kostbare radium dat na een hele reeks veranderingen wordt omgezet in doodgewoon...lood!
Radium is een van de elementen, die radioactief zijn. Alle radio-actieve elementen veranderen uit eigen kracht in andere elementen. Terwijl ze daarmee bezig zijn, zenden ze krachtige stralen uit. Deze stralen zijn in staat door stoffen te gaan, die ondoordringbaar zijn voor lichtstralen. Radiumstralen bijvoorbeeld dringen heel gemakkelijk in het menselijk lichaam en worden o.a. vaak gebruikt voor het behandelen van kanker. Radium wordt soms gebruikt in verf.
Verf, waarin uiterst geringe hoeveelheden radium zijn verwerkt, wordt gebruikt om de wijzers en cijfers van wekkers en horloges lichtgevend te maken. Dat licht ontstaat, doordat deeltjes in de verf door radiumstraling worden geraakt en dan gaan oplichten.
Het ondeskundig toepassen van radium kan zeer ernstige verbrandingen tot gevolg hebben. Radiumvoorraden moeten dan ook bewaard worden in speciale opslagplaatsen, die vervaardigd zijn uit dikke loodplaten. Zuiver radium is een wit metaal. Het is zeer zwaar maar er is zo weinig van, dat niemand zich ooit om dat gewicht heeft bekommerd. Tot nu toe is er op de gehele wereld nog maar een paar kilogram van dit metaal vrijgemaakt.
Radium werd een halve eeuw geleden ontdekt door het Franse geleerdenechtpaar Pierre en Marie Curie. Het verslag van hun werk is een van de opwindendste verhalen uit de geschiedenis van de wetenschap.