Marie (1867 - 1934) en Pierre (1859 - 1906) De naam van het echtpaar Curie zal voorgoed verbonden blijven met de ontdekking van het radium, een van de zeldzaamste elementen op aarde.
Marie Curie was een Poolse onderwijzeres, die op 24-jarige leeftijd naar Parijs trok en daar (als studente op de Sorbonne) de Franse geleerde Pierre Curie leerde kennen. Na hun huwelijk raakte Marie Curie geïnteresseerd in de geheimzinnige straling, die uitgezonden werd door bepaalde rotsgesteenten. Na een groot aantal proefnemingen kwam ze op het idee, dat die stralen afkomstig moesten zijn van een onbekend element - en ze stelde zich ten doel dit element te ontdekken. Bij haar werk kreeg ze veel en geestdriftige steun van haar man; samen besloten ze de nog onbekende stof ‘radium’ te noemen.
Hun speurtocht werd met succes bekroond na vier jaar slopend en ontmoedigend werk in een laboratorium, dat in de zomer ondraaglijk heet en in de winter bitter koud was. De Curies hadden besloten radium vrij te maken uit een stof, die ‘pekblende’ genoemd wordt. Tonnen ervan werden in het kleine laboratorium verwerkt - maar tenslotte wisten de twee geleerden, dat hun arbeid niet tevergeefs was geweest: in het holst van een gedenkwaardige nacht begon een van de vrijgemaakte stoffen plotseling geheimzinnig-groen op te lichten. Radium!
Het echtpaar Curie was met één slag beroemd; in de gehele wereld werden geest-
driftige artikelen gewijd aan de ontdekking van het nieuwe element. Maar drie jaar later werd Pierre Curie door een kar overreden en gedood. Marie bleef achter met haar dochters Irene en Eva; zij volgde haar man op als leraar en zette de experimenten met radium alleen voort. Gemakkelijk was dat niet, want het metaal bleef heel erg kostbaar. Tijdens de twee bezoeken, die Marie Curie in latere jaren aan de Verenigde Staten bracht, kon het Amerikaanse volk haar dan ook niet beter geëerd hebben dan door haar beide malen één gram radium te schenken; telkens voor een waarde van . . . 36.000 gulden!
Marie Curie zette haar experimenten nog jarenlang voort. Zij stierf op 67-jarige leeftijd tengevolge van de (gevaarlijke) straling uit het element, dat ze samen met haar man ontdekt had.