Schepen, die midden op zee zijn, lopen tegenwoordig betrekkelijk weinig gevaar. Zware stormen kunnen de reis natuurlijk minder plezierig maken en in sommige streken loopt men kans een ijsberg te ontmoeten.
Maar de gevaren op volle zee vallen in het niet bij die, welke een schip bedreigen in de buurt van het vasteland. De geschiedenis van de scheepvaart vermeldt talrijke schipbreuken op rotsige kusten of op verraderlijke zandbanken onder de wal. Al vele honderden jaren geleden is men dan ook reeds begonnen met het bouwen van vuurtorens, het oprichten van lichtbakens en het verankeren van lichtschepen. Een van de zeven wereldwonderen uit de Oudheid was een vuurtoren: de Pharos, die zich verhief in de Baai van Alexandrië. Het was een hoge stenen toren op de top waarvan onophoudelijk een houtvuur brandde.In de loop der tijden werden de houtvuren vervangen door kaarsen en olielampen, die op hun beurt werden verdrongen door gaslampen en elektrisch licht. De beste vuurtorens zijn tegenwoordig uitgerust met elektrische lampen, waarvan het licht versterkt wordt door reusachtige lenzen en spiegels. Sommige van deze lichten kunnen gezien worden tot op een afstand van meer dan 30 km.
Toen vuurtorenlichten nog bestonden uit kaarsen of olielampen moest er voortdurend bij worden gewaakt. Omdat vuurtorens meestal gebouwd werden op kleine rotseilanden of ver in zee stekende landtongen, leidden de vuurtorenwachters een eenzaam leven. Tegenwoordig heeft het licht van een vuurtoren veel minder verzorging nodig.
Vaak wordt het automatisch in- en uitgeschakeld door middel van een foto-elektrische cel. Daardoor heeft de vuurtorenwachter veel meer vrijheid van beweging gekregen al is zijn werk, vooral in tijden van storm, nog altijd zwaar.
Op plaatsen, waar het bijzonder moeilijk zou zijn een vuurtoren te bouwen, worden tegenwoordig lichtschepen verankerd, die eveneens sterke lichtsignalen uitzenden. Natuurlijk is ook de gevaarlijke Nederlandse kust uitstekend bebakend met allerlei lichten (of ‘vuren’, zoals de zeeman zegt). Langs onze Noordzeekust staan niet minder dan 10 vuurtorens, terwijl op enige afstand van de wal nog zes lichtschepen liggen verankerd.