Talrijke vruchten zijn zoet omdat ze suiker bevatten. Ook honing is om die reden zoet van smaak.
De prehistorische mens had vruchten en honing op zijn menu staan en kreeg daardoor ook suiker binnen. Maar suiker zoals wij die kennen, was hem volslagen onbekend.De eerste zuivere suiker werd ongeveer 2000 jaar geleden gemaakt in India. Het woord ‘suiker’ stamt uit de Arabische taal. In de tijd van de kruistochten gebruikten de Arabieren suiker als geneesmiddel en af en toe als snoepgoed. Later werd suiker een alledaags voedingsmiddel; op het ogenblik gebruikt de mensheid ongeveer 50 miljoen ton suiker per jaar.
De suiker die wij in de winkel kunnen kopen, wordt niet uit vruchten of uit honing gemaakt.
Een klein gedeelte van de wereldsuikerproduktie wordt gekristalliseerd uit het sap van de esdoorn. Het grootste gedeelte echter wordt vervaardigd uit suikerriet of uit suikerbieten. Suikerriet lijkt wel wat op tarwe; suikerbieten zien eruit als gewone bieten of als mangelwortelen.
Dat er ook suiker gemaakt kon worden uit suikerbieten leerde men pas in de 18e eeuw. Een groot gedeelte van het Europese vasteland was toen veroverd door de Franse keizer Napoleon. Om hem op de knieën te dwingen handhaafde Groot-Brittannië een zeeblokkade, waardoor onder meer de invoer van oorsprong een levensmiddelenzaak waarvan suiker en suikerriet kwam stil te liggen. Franse geleerden vonden toen een methode om suiker uit suikerbieten te winnen en de Franse overheid stimuleerde de verbouw van deze bietensoort.
Rietsuiker wordt gemaakt door de stengels van de plant te vermorzelen en ze uit te persen. Het opgevangen sap wordt gekookt tot bijna alle water eruit verdwenen is en het veranderd is in een dikke, stroopachtige vloeistof'. De meeste suiker in die vloeistof heeft intussen een kristalvorm aangenomen. In een sneldraaiende machine worden suikerkristallen en stroop tenslotte van elkaar gescheiden. De stroop wordt dan opnieuw gekookt en veranderd in melasse of suikerstroop. In die melasse ontstaan opnieuw kristallen.
Evenals de eerder verkregen kristallen zijn ze ruw en donkerbruin van kleur. Deze ruwe of bruine suiker wordt gedroogd, gezuiverd en gebleekt - en is na dat proces veranderd in de witte suiker, die we bij elke kruidenier kunnen kopen.
Suiker uit suikerbieten wordt op ongeveer dezelfde wijze gemaakt. Het eindprodukt is alleen door deskundigen van rietsuiker te onderscheiden; smaak en vorm zijn namelijk volkomen gelijk.
Suiker levert het lichaam een heleboel energie in de vorm van koolhydraten maar bevat geen vitaminen of mineralen. Bouwstoffen voor het lichaam zitten er dus niet in. Het gevaar van een hoog suikergebruik is, dat de suiker onze eetlust bevredigt en er ons van weerhoudt ander voedsel te gebruiken dat we even hard of harder nodig hebben.