Minstens 2000 jaar geleden al maakte de mens afbeeldingen en versieringen uit kleine stukjes gekleurde steen. Kunstwerken die op deze manier tot stand komen, worden mozaïeken genoemd.
In een mozaïek kunnen miljoenen stukjes steen verwerkt zijn; het maken van zo’n mozaïek eist dan ook een grote mate van geduld. De stukjes steen moeten een voor een aangebracht worden in een soort cement; ze moeten bovendien op de juiste plaats worden gelegd. Enkele van de mooiste, vroege mozaïeken werden gemaakt in het noorden van Afrika. Ze tonen afbeeldingen van zwanen, pauwen en flamingo’s, die omringd zijn met bladeren en bloemen of lijken op rijke geweven tapijten. Deze Afrikaanse mozaïeken vallen op door hun heldere kleuren.Toen de kleine Romeinse stad Pompei opgegraven werd uit de lava en de as, die de stad 18 eeuwen lang bedekt hadden, kwamen er eveneens prachtige mozaïeken te voorschijn. Een ervan is vijftig meter lang en stelt een krijgstafereel voor. Dit mozaïek, dat zich op het ogenblik in een museum te Napels bevindt, is zo fijn uitgevoerd, dat het op een schilderij lijkt. Het is samengesteld uit heel kleine stukjes rood, geel, olijfgroen, zwart en wit marmer.
In de Middeleeuwen werden er veel mozaieken gemaakt voor kerken en kathedralen. Ze werden opgebouwd uit gekleurd glas en schitterden in het zonlicht als een verzameling juwelen. Sommige van die mozaïeken stellen Bijbelse personen of taferelen voor; heel vaak is de achtergrond in één kleur gehouden; in goud bijvoorbeeld.
De Taj Mahal in India, die door veel mensen beschouwd wordt als het mooiste gebouw ter wereld, is geheel versierd met mozaïekwerk.