‘Wat een energie!’ roepen trotse ouders als ze hun zoontje urenlang rond zien rennen; ‘Dat zal energie kosten’ zeggen we als we een kolenman de ene zak steenkool na de andere op een auto zien laden. Want al weten we misschien niet precies wat energie is - we weten wél, dat het energie kost om te spelen en te werken.
In het kort gezegd is energie het vermogen om dingen te doen bewegen. Groene planten maken zelf hun voedsel. Om dat te kunnen doen hebben ze energie nodig. Ze ontvangen die energie rechtstreeks van de zon. Zonlicht is namelijk een vorm van energie; als deze zonne-energie op een plant valt, is ze in staat water en koolzuur om te zetten in suiker.Ook mensen en dieren ontvangen hun energie van de zon, al gaat dat dan ook langs een omweg. Wij putten onze energie namelijk uit planten of uit plantenetende dieren, die wij als voedsel gebruiken en die op hun beurt opgebouwd zijn door middel van zonne-energie. In ons lichaam wordt dat voedsel heel langzaam verteerd en omgezet in warmte en spierkracht: twee vormen van energie.
Water in een snelstromende rivier kan een watermolen aandrijven. Het heeft energie omdat het zo snel beweegt. Een staaf dynamiet kan een huis van de aardbodem wegvagen om dat hij geladen is met chemische energie. Elektriciteit, magnetisme en geluid zijn ook vormen van energie. We kunnen ze allemaal gebruiken om dingen in beweging te zetten.
Op het ogenblik is de mens juist begonnen een geheel nieuwe vorm van energie aan zich ondergeschikt te maken: de kernenergie, die opgesloten ligt in de krachten van het atoom. Het ziet er naar uit, dat in de verre toekomst een groot deel van het werk in de wereld gedaan zal worden door middel van deze kernenergie.