Engels romanschrijver (Manchester 4 Febr. 1805-Reigate 3 Jan. 1882). Voor de rechtsgeleerdheid bestemd, begaf hij zich naar Londen, maar wijdde zich weldra geheel en al aan de letterkunde en schreef, gedeeltelijk samen met J.
P. Aston, de roman Sir John Chiverton (1826). Op raad van zijn vriend Ebers, met wiens dochter Fanny hij huwde (1826), opende hij een boekhandel, doch liet deze spoedig varen en begaf zich op reis naar Italië en Zwitserland. Na zijn terugkeer schreef hij een historische roman: Rookwood (1834), die met grote bijval werd ontvangen, evenals Crichton (1837). Hierop volgde een lange reeks van andere historische romans, als Jack Sheppard (1839), The Tower of London (1840), Guy Fawkes (1841), Old St: Paul’s (1841) en Windsor Castle (1843), die merendeels met tekeningen van Cruikshank en andere kunstenaars zijn versierd. Weldra (1840) belastte hij zich met de redactie van „Bentley’s Miscellany”, totdat hij in 1842 zijn Ainsworth’s Magazine de wereld inzond. Toen de uitgave hiervan in 1853 werd gestaakt, kocht hij het „New monthly magazine” van Colburn.Ainsworth beschikt over een levendige verteltrant, zijn stijl is archaïstisch gekleurd.
Bibl.: Collected Works 16 vol. (1875); 31 vol. (1878-1880); 12 vol. (1923).
Lit.: S. M. Ellis, W. H. A. and his Friends, 2 vol. (1911).
