Men zou mode kunnen beschouwen als een niet-officiële en zeer veranderlijke ‘wet’, die de vorm, de kleur en de wijze van gebruik van een groot aantal dagelijkse gebruiksvoorwerpen bepaalt. Hoewel de wet van de mode niemand verplicht, is het opvallend hoeveel mensen er vrijwillig aan gehoorzamen.
De mode speelt vooral een rol op het gebied van de kleding. De wijze van kleding is afhankelijk van tijd en plaats en wordt verder bepaald door historische en financiële factoren. Lang geleden had elke streek haar eigen klederdracht, die door iedereen in dat gebied gedragen werd. Ook aan het hof droeg iedereen dezelfde kleding; de hofmode verschilde van de streekmode doordat ze meestal elk jaar veranderde. De kleding aan het hof van de Franse koning Lodewijk XIV was toonaangevend voor de kleding aan andere hofhoudingen. Ook in latere jaren bepaalde het Franse hof de mode elders in Europa.
Tegenwoordig wordt de mode bepaald door de grote modehuizen in Frankrijk en Italië en (soms) door de kleding die filmsterren en andere bekende persoonlijkheden zich laten aanmeten. De grote modehuizen (Dior, De Givenchy, Chanel, Fath) lanceren elk jaar een nieuwe kledingmode. Met die mode meegaan kost meestal veel geld, zodat alleen rijke lieden zich die weelde kunnen permitteren. Als de nieuwe mode echter niet te extravagant is, wordt de grote lijn ervan overgenomen door de confectie-industrie, waardoor een bepaalde kledingmode ook voor het grote publiek bereikbaar wordt. De mode heeft lang niet altijd betrekking op kleding. Ook haardracht, schilderkunst, letterkunde, film, wijsbegeerte en tientallen andere zaken zijn (soms) aan modeverschijnselen onderhevig.
Het lanceren van een nieuwe mode gebeurt heel dikwijls uit commerciële overwegingen; de geestelijke vaders van zo’n nieuwe mode willen er geld aan verdienen. Met behulp van de moderne reclame-techniek slagen ze er heel vaak in zo’n nieuwe mode tot een rage te maken: iedereen die er niet aan meedoet begint zich een beetje belachelijk te voelen! Het is echter nóg belachelijker aan elke nieuwe gril gevolg te geven; zeker als het er duimdik bovenop ligt dat een nieuwe mode niet vanzelf is ontstaan maar gepropageerd wordt door handige zakenlui!