Bijna een kwart van alle diersoorten op aarde is in het bezit van een ruggegraat: een bot, dat opgebouwd is uit talrijke kleinere beenderen, die wervels genoemd worden. Aan dit samengestelde bot hebben deze dieren hun naam te danken: gewervelde dieren.
Ze worden onderscheiden van de ongewervelde dieren, die niet in het bezit zijn van zo’n ruggegraat.De ruggegraat van een gewerveld dier maakt deel uit van het skelet: een inwendig geraamte, dat de meeste ongewervelde dieren missen. Elk gewerveld dier heeft een zenuwstreng (het zg. ruggemerg), die verbonden is met de hersenen en door de wervels van de ruggegraat beschermd wordt.
De gewervelde dieren zijn verre in de minderheid bij de ongewervelde. Daar staat tegenover, dat alle grotere diersoorten tot de groep der gewervelde dieren behoren. De gewervelde dieren zijn verdeeld in vijf grote groepen : de vissen, de amfibieën, de reptielen, de vogels en de zoogdieren. Ook de mens behoort, biologisch gezien, tot de gewervelde dieren. Hij is ingedeeld in de groep der zoogdieren.