Groene planten hebben zonneschijn nodig. Zonder de stralen en de energie van de zon kunnen ze geen organische stoffen opbouwen.
Sommige planten vangen dat zonlicht op door zich in de toppen van andere planten te nestelen of langs de stammen naar boven te klimmen. Zulke planten worden ‘epifyten’ genoemd.Groene planten hebben behalve zonlicht ook water nodig. Ze verzamelen dat meestal door middel van wortels, die ze diep in de grond boren. Epifyten kunnen dat natuurlijk niet.
Zij moeten hun water verzamelen uit regenen dauwdruppels. Sommige epifyten hebben luchtwortels, die net als vloeipapier water opzuigen; andere nemen water op door middel van hun poreuze stengels; weer andere hebben komvormige bladeren, die als regenton dienst doen. Epifyten komen vooral voor in de dichte oerwouden van de tropen. Het plantendek is daar zó dicht, dat alleen de allersterkste bomen erin slagen hun bladerkroon in het zonlicht te steken. Onder de epifyten uit deze streken nemen de orchideeën een belangrijke plaats in. Samen met andere epifyten vormen ze soms de prachtigste hangende tuinen in het hartje van de jungle.
In onze streken met hun strenge winters komen bijna geen epifyten voor. Korstmos is een kleine, onopvallende epifyt, die ook in Nederland gevonden wordt.
Deze prachtige orchidee is een van de bekendste epifytensoorten.
Epifyten worden wel eens verward met parasiterende planten. Ze verschillen daarvan, doordat ze aan hun gastplant geen water of voedsel onttrekken en op geen enkele andere manier schade toebrengen.