Evenals de mens behoren de apen tot de zoogdierengroep, die de ‘orde der primaten’ genoemd wordt. Ook de apen hebben twee handen met elk tien vingers, twee voeten en een hersenmassa, die veel op die van de mens lijkt.
In tegenstelling tot de mens echter zijn de apen ‘vierhandig’; hun grote teen is evenals onze duim opponeerbaar, d.w.z. dat hij met het grootste gemak tegen elk van de overige vier tenen geplaatst kan worden. Door die eigenschap zijn apen in staat hun voeten op dezelfde wijze te gebruiken als hun handen.Apen kunnen verdeeld worden in twee duidelijk onderscheiden groepen: de apen van de Oude en die van de Nieuwe Wereld. De eerste groep heeft dichtbijeenstaande neusgaten en 32 tanden; de tweede heeft een platte neus en
34 tanden. De apen van de Oude Wereld zijn groter, sterker en slimmer dan die van het Amerikaanse vasteland. Ze leven voornamelijk in de warme gebieden van Azië en Afrika. In Europa komen geen apen voor; de beroemde apen op de rots van Gibraltar stammen oorspronkelijk uit Afrika. Uit de Oude Wereld komen de neusaap, de rhesusaap, de hoelman en de guereza en verder de gorilla, de chimpansee, de orang oetan en de gibbon. De brulaap, de oeistiti en de slingeraap zijn afkomstig uit de Nieuwe Wereld.
Gemeten van de snuit tot het uiterste puntje van de staart is de neusaap meer dan 1.20 m lang; zijn naam dankt hij aan de lange, puntige neus. De rhesusaap behoort tot de familie van de meerkatten; hij leeft in grote, luidruchtige groepen in de oerwouden van Zuid-Azië. De hoelman is een van de weinige apensoorten, die in een kouder klimaat leven; hij wordt aangetroffen in het Himalayagebergte. Bijna alle apenbont, dat vooral de laatste jaren in de mode gekomen is, wordt geleverd door de guereza; zijn bonte vacht stempelt hem tot een van de mooiste dieren van zijn soort.
De slingeraap staat bekend om zijn acrobatische kunsten in boomtoppen; behalve zijn vier ‘handen’ gebruikt hij daar ook zijn lange, stevige staart voor. Behalve om in evenwicht te blijven benut hij die staart ook heel vaak om zich vast te houden; het is een heel gewoon verschijnsel de slingeraap aan de staart en aan één hand in een boom te zien hangen, terwijl de drie andere handen bezig zijn met het plukken of eten van vruchten! Van de oeistiti komen verscheidene soorten voor in de wouden van Zuid-Amerika. Hun pels is even zacht als het verenkleed van een vogel -en hun stem lijkt veel op die van een kwetterende spreeuw. De kleinste van de oeistiti’s leeft in het Braziliaanse oerwoud en kan zich gemakkelijk oprollen in de hand van een volwassen man.
Mensapen hebben hun naam te danken aan hun grote gelijkenis met de mens; in de indeling van het dierenrijk komen ze onmiddellijk na de mens. Met uitzondering van de gorilla brengen de mensapen (waartoe we ook de gibbon kunnen rekenen) het grootste gedeelte van hun leven in de boomtoppen door, gesteund en in evenwicht gehouden door hun stevige ledematen.
De gorilla is de grootste en de sterkste mensaap ; een volwassen dier kan een gewicht bereiken van 200 kilo. Hij beweegt zich op handen en voeten voort en zijn oren lijken sprekend op de onze. Chimpansees zijn heel gemakkelijk te dresseren; meestal zijn het deze apen, die we in circussen zien schilderen of rond zien rijden op kleine fietsjes. Er is zelfs een geval bekend van een chimpansee, die geleerd had om ‘papa’ en ‘mama’ te zeggen! Orang oetans leven altijd alleen, al zal het waarschijnlijk niet om die reden zijn, dat ze meestal zo bedroefd kijken. Gibbons tenslotte lopen meestal op hun achterpoten. Hun ledematen zijn opvallend lang; rechtop staande kunnen ze met hun handen de grond raken.