Een s. is een vloeibaar colloïdaal systeem. Is de vloeistof water, dan spreekt men van hydro-s.
Een s. is opgebouwd uit zeer kleine deeltjes (de gedispergeerde stof) en een vloeistof (het dispersiemiddel). Men omschrijft dit ook wel aldus: een s. is opgebouwd uit een gedispergeerde fase d.i. de gedispergeerde stof en een continue fase d.i. het dispersie-middel; i.pl.v. gedispergeerde fase komt men vaak tegen discontinue fase. De deeltjes noemt men vaak redcellen en het dispersie-middel de intermicellaire vloeistof. S. vormen, wat grootte der gedispergeerde deeltjes betreft, de overgang tussen normale oplossingen (waarin tot moleculen gesplitste deeltjes) en suspensies (waarin grovere deeltjes). De s. bevatten deeltjes, waarvan de grootte ligt tussen 1 en 50 my. (millimicron; 1 ma = 1 millioenste mm). In tegenstelling met suspensies, ontmengen de s. niet of althans zeer langzaam, al naar de bestendigheid van het s.
Vb. van s. zijn o.a.: arseensulfide-s. en goud-s. De s. kan men herkennen o.a. met de z.g. donkere veldverlichting: een lichtbundel van een sterke lichtbron ziet men tegen een donkere achtergrond rdet, wanneer men in een richting loodrecht op de as van de lichtbundel kijkt en deze door een normale, heldere oplossing valt. Daarentegen zien wc een scherp afgetekende liehlkcgel, wanneer het licht valt door een s. Het zijn de zelfs met het microscoop onzichtbare deeltjes in het s., die het licht zijdelings verstrooien.