Sir, Engels letterk. (Portsmouth 14 Aug. 1836 - Londen 9 Juni 1901), studeerde theol., was sedert 1861 zes jaren professor aan het Collége Royal op Mauritius en wijdde zich daarna aan het beroep van schrijver. Het eerst hield hij zich bezig met de studie van de oudere Franse gedichten (Studies in Early French Poetry, 1868).
In 1872 verbond hij zich met J. Rice tot gemeenschappelijke arbeid in de zgn. Besant-Rice novels, waaronder: The Golden Butterfly (1876), Ready money Mortiboy (1872). Alleen publiceerde Besant na de dood van Rice (1882) nog een reeks romans, waaronder zijn meest bekende boek, All Sorts and Conditions of Men (1882), een sociale roman, die in de armenbuurten van Oost-Londen speelt. Het lezen van dit boek bracht een rijk filanthroop er toe, de bouw van The People’s Palace mogelijk te maken, een cultuurcentrum voor de arme bevolking van Oost-Londen. Verder schreef hij archaeologische en historische werken over Londen, zoals History of London (2 dln, 1893), Westminster (1895), South London (1899), London in the Eighteenth Century (1902), Mediaval London (2vol. 1906) en London in the Nineteenth Century (1909). Zijn Autobiography verscheen in 1902 te Londen.
