Hieronder verstaat men een luchtledige glazen buis, waarin zich twee of meer electroden bevinden en waarbij een dezer electroden bestaat uit een gloeidraad (kathode) die naar de positief geladen anode electronen uitzendt. Dus een voorbeeld van thermische electronenemissie (z gloeikathode).
Brengt men tussen kathode en anode een derde electrode aan, die gewoonlijk in de vorm van een rooster wordt uitgevoerd, dan kan men door dit rooster een grotere of kleinere negatieve spanning te geven, de electrodenstroom regelen en eventueel verbreken. Hierin heeft men dus een middel om een electrische stroom te regelen en wel onder de volgende gunstige omstandigheden: 1. de regeling geschiedt alleen door spanningsverandering en niet door toevoer van energie; 2. de regeling geschiedt ogenblikkelijk, dus ideale relaiswerking; 3. de verbreking van de stroom geschiedt in vacuum, waardoor geen vonken optreden, zoals bij alle mechanische relais het geval is en die aanleiding tot storing kunnen geven.Heeft men een electronenbuis met twee electroden, dan spreekt men van een diode, komen er tussen beide meer electroden (roosters) dan spreekt men van trioden, tetroden, pentoden, hexoden, heptoden, octoden enz. Ook kunnen combinaties optreden als triode-hexode e.d.
Electronenbuizen en haar wijdverspreide toepassing op de gebieden van wetenschap en techniek hebben het aanschijn gegeven aan een afzonderlijke wetenschap, de electronica*.
