Ancienniteit noemt men de volgorde van burgerlijke en militaire ambtenaren naar rang van het aantal dienstjaren. Die ambtenaren worden tot hoogere rangen bevorderd naar ancienniteit of naar keuze. In het eerste geval ligt het aantal dienstjaren, in het tweede de bekwaamheid tot grondslag. De laatste grondslag zou ongetwijfeld verreweg de beste wezen, indien hij naar behooren gevolgd werd.
De ondervinding heeft echter geleerd, dat bij eene bevordering naar keuze persoonlijke sympathieën en antipathieën doorgaans eene rol vervullen, die aanleiding geeft tot regtmatige ontevredenheid. Daarentegen is het treurig, belangrijke betrekkingen, die kracht van geest en ligchaam vereischen, te moeten toevertrouwen aan deze en gene personen, omdat zij de oudsten in rang zijn, dewijl zij doorgaans de noodige energie missen. Het is dik-wijls in den oorlog gebleken, dat niet alle oude generaals op Blücher en Radetsky geleken.
