Afstammeling van een der edelste familiën der West-Gothen. Inde geschiedenis treedt hij het eerst op in 394 n.
C. als aanvoerder der Gothische hulpbenden vanThcodosius in diens oorlog tegen Eugenius; na den dood van Theodosius maakte hij gebruik van de weekheid en de verdeeldheden in het Romeinsche rijk, om Thracië, Macedonië, Thessalië en Illyrië binnen te dringen en te verwoesten; vervolgens viel hij in den Peloponnesus en hield een waren plundertocht, waarin hij werd gestuit door Stilicho, den veldheer van den keizer van het West-Romeinsche keizerrijk, Honorius; Stilicho trachtte hem in te sluiten, doch Alarik wist zich door de vijandelijke liniën heen te slaan en nam met zijn krijgsgevangenen en rijken buit de wijk naar Illyrië, van welke landstreek hij door keizer Arcadius, die bevreesd was voor den ondernemenden en gelukkigen West-Goth, tot gouverneur werd aangesteld (396 n. C.). In 402 echter viel hij in Opper-Italië, en de westersche keizer, Honorius, vluchtte van Rome naar het sterkere Ravenna. Op zijn weg naar Gailië werd Alarik door Stilicho verslagen bij Pollentia aan de Tanaro en het volgende jaar andermaal bij Verona, waarop Alarik naar Illyrië terugtrok; door bemiddeling van Stilicho kwam een verdrag tusschen Alarik en Honorius tot stand, overeenkomstig hetwelk hij in Epirus moest dringen en Arcadius aanvallen in vereeniging met de troepen van Stilicho; deze expeditie had evenwel geen plaats; Alarik drong aan op schadeloosstelling en Honorius beloofde hem 4000 ponden goud, doch verzuimde deze belofte na te komen; Alarik verzamelde nu een leger en trok op tegen Rome; toen zijn voorstel om met 5000 ponden goud en 30.000 ponden zilver den oorlog af te koopen tot geen resultaat leidde, sloeg Alarik het beleg voor Rome; herhaalde onderhandelingen bleven vruchteloos en 24 Aug. 410 n. C. trok het leger der West-Gothen Rome binnen; de plundering duurde zes dagen; Alarik hield streng toezicht dat zijn bevel om vrouwen te ontzien en godsdienstige gebouwen te sparen werd nageleefd; na de plundering verliet Alarik Rome om het veroveren van Sicilië dat reeds gedeeltelijk in zijn macht was, verder voort te zetten; een storm, waaraan zijn slechtgebouwde schepen geen weerstand konden bieden, verhinderde den overtocht naar dat eiland en noodzaakte hem den tocht uit te stellen; voor hij dezen evenwel kon hervatten, stierf hij te Cosensa, in Calabrië, 410 n. C.; zijn bezittingen had hij, uit vrees dat ze den Romeinen in handen zouden vallen, voor zijn sterven in de bedding der rivier Busento doen begraven door krijgsgevangenen, die hij na volbracht werk ter dood liet brengen.
Rome en geheel Italië vierden zijn sterven met publieke feestelijkheden. Alarik I werd waarschijnlijk tegen 350 geboren. Zijn plundering van Rome diende Lindenschmitt den jongere tot onderwerp zijner schilderij Alarich inRom, voltooid in 1886.
