Van veel stoffen is aangetoond dat zij via de moedermelk aan het kind of het jong worden doorgegeven. Dit geldt vooral voor stoffen die in vet oplosbaar zijn (lipofiele stoffen).
Veel moeders weten dat zij sommige voedingsmiddelen beter niet kunnen eten zolang zij hun baby de borst geven, omdat hun kind daarvan last krijgt (b.v. uitslag, diarree). Zo kunnen ook allerlei milieuverontreinigende stoffen die de moeder inademt of via het voedsel binnen krijgt, met de moedermelk aan het kind worden doorgegeven. Voorbeelden van zulke stoffen zijn PCB’S, DDT, sommige geneesmiddelen en lood.Van enkele stoffen (o.a. lood) is bekend dat zij op het opgroeiende kind nadeliger effecten hebben dan op volwassenen.
In het kader van het Nationaal Meetprogramma meet men geregeld de concentraties van DDT en enkele andere chloorkoolwaterstoffen in koemelk. In de buurt van kerncentrales vormt koemelk een van de controlemedia voor de besmetting van de biosfeer met radioactieve stoffen.
