chemische, biochemische en fotochemische reacties waarbij meer of minder complexe organische verbindingen via een reeks van omzettingsprodukten uiteindelijk worden omgezet in eenvoudige anorganische verbindingen en elementen. De snelheid waarmee de afbraak verloopt is mede bepalend voor de effecten en werkingsduur van chemische stoffen in organismen en het milieu.
Bij de afbraak van stoffen in bodem en water spelen vooral micro-organismen een belangrijke rol, zoals bij de biologische waterzuivering en de technische toepassing ervan in afvalwaterzuiveringsinstallaties. De afbraak van moleculen in de atmosfeer is veelal het resultaat van (foto)chemische omzettingen. Elk van deze processen draagt bij tot de kringlopen van b.v. koolstof, stikstof, zwavel en lood. Als maat voor de afbraaksnelheid gebruikt men de (biologische) → halfwaardetijd.Sommige door de mens gesynthetiseerde verbindingen (de zgn. persistente stoffen) blijken in het milieu slechts uiterst langzaam te ontleden, andere daarentegen worden door afbraakreacties snel uit het milieu verwijderd.
