Bern is niet alleen de hoofdstad van het Zwitserse kanton Bern maar tevens van geheel Zwitserland. Een grote stad is Bern eigenlijk niet en het aantal van haar inwoners (165.000) blijft onder dat van andere grote steden in Zwitserland zoals Zürich, Bazel en Genève.
Ze ontleent haar belangrijkheid echter aan twee omstandigheden: haar ligging in het centrum van het land en het feit, dat ze de hoofdstad is van het grootste Zwitserse kanton.In de 12e eeuw was Bern nog niet veel meer dan een kleine burcht in een bocht van de Aar, die door Collines stroomt: het rijkste en vruchtbaarste deel van het land. In de 14e eeuw verenigde het kanton Bern zich met een reeds bestaande unie, waarvan de kantons Uri, Schwyz en Unterwalden deel uitmaakten. Deze nieuwe federatie werd de basis voor het latere Zwitserland. In 1850 telde de stad Bern nog maar net 27500 inwoners. Toen de stad echter in diezelfde tijd tot hoofdstad van het land werd gekozen begon het inwonertal snel te stijgen.
De economische betekenis van Bern is niet groot. De stad ligt in het centrum van een landbouwgebied; de enige belangrijke industrieën in deze streek zijn de al zeer oude horloge- en textielfabrieken. De stad zelf, die gevangen ligt in de bocht van de Aar, beslaat een grote oppervlakte en heeft veel buitenwijken. Het oude centrum heeft prachtige tuinen en herbergt veel overblijfselen uit het verleden. De belangrijkste ervan zijn de Universiteit, de Schouwburg en de Bibliotheek. Verder vindt men er zeer oude, beschilderde woonhuizen. Links en rechts in de stad treft men talloze afbeeldingen aan van een beer: het ‘stadsdier’ van Bern, dat ook een plaats gekregen heeft in het wapen van de stad.