Al sinds de vroegste tijden kent de mensheid het ‘edele metaal’ zilver en maakte zij er gebruik van. Zilver was voor onze verre voorouders gemakkelijk te ontdekken, want het wordt heel vaak in zuivere vorm aangetroffen.
In dat geval hoeft het alleen maar verzameld en schoongemaakt te worden. Daarnaast wordt zilver echter ook in ertsvorm gevonden. In deze vorm is zilver vermengd met andere stoffen. Zuiver zilver is bijna wit van kleur en heeft een opvallende glans. Zuiver zilver is echter erg zacht en kan als gevolg daarvan niet of nauwelijks worden gebruikt voor het maken van gebruiks- en siervoorwerpen. Heel lang geleden al hebben de metaalbewerkers echter een methode gevonden om zilver steviger te maken door het te vermengen met kleine hoeveelheden hardere metalen.Zilver is al eeuwenlang gebruikt als geld. Zilveren munten werden 2500 jaar geleden reeds geslagen in Klein-Azië.
Ook het gebruik van zilver in siervoorwerpen is al heel oud. Bij opgravingen in praktisch alle delen van de wereld hebben oudheidkundigen zilveren sieraden gevonden. Tegenwoordig wordt zilver vaak gebruikt voor het vervaardigen van tafelgerei. Dit ‘tafelzilver’ bestaat voor negentiende uit zuiver zilver en voor eentiende uit koper.
Als zilveren voorwerpen worden blootgesteld aan de lucht verkleuren ze snel en krijgen ze een bruinzwarte tint. Die snelle verkleuring van zilver wordt veroorzaakt, doordat de zwavelverbindingen uit de lucht zich scheikundig met het zilver vermengen en dan een nieuwe stof vormen: het zilversulflde. Sommige zilververbindingen worden snel beïnvloed door licht. Als ze aan licht worden blootgesteld, vormen ze donkerkleurige verbindingen. Van die eigenschap wordt gebruik gemaakt in de zwart-wit fotografie. Alle lichtgevoelige materialen (films, fotografisch papier) zijn bedekt met een laagje gelatine, waarin bepaalde zilververbindingen zijn opgelost.