De eerste ‘spiegel’ is natuurlijk het rimpelloze oppervlak geweest van een klein meertje. Reeds onze vroegste voorouders moeten ontdekt hebben, dat ze zich in het water konden spiegelen.
In de Oudheid werden alle spiegels vervaardigd uit gepolijst metaal. Zelfs de beeldschone Egyptische koningin Cleopatra heeft haar eigen schoonheid nooit kunnen bewonderen in glazen spiegels zoals wij die kennen.
Dat we onszelf in een spiegel kunnen zien, komt omdat deze lichtstralen terugkaatst. Natuurlijk kaatsen ook andere, vooral lichte voer Werpen lichtstralen terug - maar tegelijkertijd verstrooien ze die. Een spiegel doet dat niet; tenminste niet als hij uiterst glad geslepen is.
De beste glazen spiegels werden aanvankelijk gemaakt in de Italiaanse stad Venetië. Toch waren ook deze Venetiaanse spiegels nog een beetje gegolfd. Foutloze glazen spiegels konden pas worden gemaakt toen men een manier had ontdekt om vlakke glasplaten te gieten. De eerste glasplaatspiegels waren heel erg kostbaar.
Een Franse hofdame ruilde in die tijd eens een spiegel voor een boerderij - en was er vast van overtuigd een goede koop te hebben gesloten. De toenmalige Franse koning Lodewijk XIV liet in zijn paleis te Versailles een prachtige spiegelzaal aanleggen.
Glas alleen is niet voldoende om een goede spiegel te krijgen. Lichtstralen immers vallen door glas heen in plaats van erdoor teruggekaatst te worden. Om dat te verhinderen moet de achterzijde van de spiegel bedekt worden met een stof, die geen licht doorlaat. Vroeger werden de meeste spiegels bedekt met een laagje kwik; tegenwoordig gebruikt men meestal zilver.
Sommige spiegels hebben een gebogen vorm. Afhankelijk van de vorm maakt zo’n gebogen spiegel het weerkaatste voorwerp groter of kleiner, dikker of dunner. In een bepaalde vorm geslepen kan een spiegel de dingen zelfs omgekeerd weergeven.
Goochelaars maken wel eens van spiegels gebruik om hun trucs te kunnen uitvoeren. Spiegels worden ook gebruikt in microscopen, periscopen en telescopen. De beroemdste spiegel ter wereld bevindt zich in een telescoop van de Amerikaanse sterrewacht op de Mount Palomar. Het is een grote, gebogen spiegel met een doorsnee van iets meer dan 60 m.