Reeds heel vroeg in zijn geschiedenis heeft de mens geleerd zijn gevoelens uit te drukken door middel van de dans. Honderdduizenden jaren geleden al was de dans in vele streken van de wereld het meest voor de hand liggende middel om een rijke oogst of een glorieuze overwinning te vieren; om doden te betreuren of om de gunst van de goden af te smeken.
Onze moderne tijd kent veel vormen van dans. Sommige ervan zijn louter bedoeld als ontspanning; andere hebben zich ontwikkeld tot hoge vormen van kunst. Beide vormen worden gewoonlijk uitgevoerd op de maat van bepaalde muziek; het is echter mogelijk om geheel zonder muziek te dansen.
Bijna elk land heeft zijn eigen volksdansen. Het zijn vrolijke, levendige dansen, die vaak stammen uit een ver verleden en die bijna altijd door groepen dansers worden uitgevoerd.
Daarentegen wordt de ‘sociale dans’ (ook vaak ‘ballroomdans’ genoemd) slechts door twee personen uitgevoerd. Jarenlang is de wals de populairste ballroomdans geweest. De laatste jaren is ze echter verdrongen door modernere dansen als de tango, de foxtrot, de quickstep en de Engelse wals; in de allerlaatste tijd door de rock and roll en twist. ‘Ballet’ is een vorm van dans, die op het toneel plaatsvindt en door anderen wordt gadegeslagen. Dat is ook het geval met allerlei soorten acrobatische dansen.
De dans speelt ook tegenwoordig nog een belangrijke rol in de godsdienst, vooral in de landen van het Verre Oosten. Priesteressen stellen dikwijls hun gehele leven in dienst van dit soort religieuze dansen.