Wanneer men een of ander organisch materiaal, b.v. hooi, een stuk vlees of iets dg!., met water overgiet, ontstaat er een aftreksel, een i. Laat men een dgl. i. aan zichzelf over, dan ontwikkelt zich daarin een microflora, die met de tijd verandert.
De plantaardige of dierlijke stof wordt door de micro-organismen aangetast; er ontstaan andere producten dan oorspronkelijk aanwezig waren en daardoor komen successievelijk andere micro-organismen tot ontwikkeling. Ook heeft de temp. grote invloed op de soorten der microben, die zich zullen ontwikkelen. Verder maakt het verschil of de i. in het donker of in het licht geplaatst wordt. In het licht zullen zich, vooral in een verder gevorderd stadium, algen (wieren) kunnen ontwikkelen, terwijl in het donker bacteriën, schimmels of gisten de overhand hebben, al naar gelang van de samenstelling en de zuurtegraad van de i. Naast de genoemde micro-organismen treft men in de i. ook steeds vele infusiediertjes aan. Alle natuurlijke wateren en ook de grond kan men in zekere zin als i. opvatten.