is de naam, die de geoloog geeft aan de aardperiode, waarin wij thans nog leven. Vroeger verdeelde men de geschiedenis van het leven op aarde in 4 hoofdtijdperken (of aera’s), nl. de primaire, de secondaire, de tertiaire en de kwartaire aera.
De namen Primair en Secondair zijn echter vervangen door respectievelijk Palaeozoicum en Mesozoicum, terwijl Tertiair en Kwartair samengevat zijn tot Kaenozoicum. Het begrip kwartair is dus verlaagd van een tijdperk of aera tot een periode. Dit is reeds iets meer in overeenstemming met de tijdsduur van het Kwartair. De duur van het Kwartair wordt nl. geschat op niet veel meer dan één millioen jaar, die van het Tertiair op 60 millioen jaar, die van het Mesozoicum op 140 millioen jaar en die van het Palaeozoicum op ruim 300 millioen jaar. Men verdeelt de kwartaire periode in een oudste tijdvak, Pleistoceen, IJstijdvak of Diluvium geheten en een jongste, Holoceen of Alluvium genoemd.
