Mytilene is te voren de grootste en merkwaardigste stad van het Grieksche eiland Lesbos, lag aan de oostzijde op de plaats van het hedendaagsche Castro, had eene oorlogs- en eene handelshaven en sterke vestingwerken, en was van ouds beroemd als een zetel van kunst en wetenschap. Vele vermaarde mannen zijn dáár ter plaatse geboren. Nadat het geheele eiland, aangespoord door de inwoners van Mytilene, afvallig was geworden van het Attisch Verbond, werd de stad na eene langdurige belegering door de Atheners tot de overgave gedwongen, gestreng getuchtigd en van hare muren en schepen beroofd.
In den tijd van Alexander de Groote werd zij ingenomen door de Perzen en vervolgens door de Macedoniërs. Telkens herstelde zij zich met ongemeenen spoed van de haar toegebragte slagen en werd later door de Romeinsche Keizers begunstigd, inzonderheid door Tiberius en Nerva. Reeds in den aanvang der middeneeuwen werd het geheele eiland Mytilene genoemd.
